— Вячеслав, — сказал он размеренно, — а знаешь ли ты дорогу к реке Кереть?
— Через хутора, — беззаботно ответил Славка, — потом в Козлёнков лог спустимся, потом вырубками идти придётся, потом… — Он, припоминая, поскрёб затылок.
— А потом? — не отставал Алик.
— Да там сориентируемся на месте. Где наша не пропадала!
Тишка понял, что дорога за кладом предстоит не близкая. Это ж до Козлёнкова лога километра четыре, а к реке Кереть и не ходит никто. Только раз в году полежаевцы выезжают туда на покосы. Так с ночёвкой ездят и чуть ли не целую неделю там и живут. А Алик-то что, задумал одним днём обернуться?
У Тишки сделалось неспокойно на душе. Воды он сегодня не наносил, дров не наготовил, побежал, как дурачок, за Славкой. А если они ещё на Кереть отправятся, то кто корову пригонит? Мать вернётся с работы — и двор пустой, надо по деревне бежать, Малинку искать.
— Ребята, а мы давайте завтра на Кереть сходим, — предложил Тишка неуверенно, прикидывая уже в уме, кого он завтра уговорит загнать во двор корову. Ребят в Полежаеве, считай, никого не осталось, разъехались по пионерским лагерям. Видно, придётся идти на поклон к какой-нибудь старухе. Пожалуй, к Павле Ивановне. Ну, дров он с вечера припасёт, воды натаскает заранее, так что с утра можно будет отправиться и за кладом.
— Ещё чего! Завтра… — вырос перед ним Славик. — Ты нас завтраками не корми, а сиди и помалкивай. Благодари Альберта, что тебя, недоростыша, на такое дело берёт, — И, заискивая, повернулся к Альберту: — Нет, Альберт! Время терять нельзя! Пока погода стоит, надо двигать, а то дожди зарядят, вода помутнеет — пиши пропало.
Тишка опешил не столько от напора брата, а от того, что услышал: клад-то в воде. Значит, золото: золото воды не боится. Далеко же богатеи его зарыли. Иди догадайся, что клад в реке. И не под деревней где-нибудь, а в лесу. Алик вышел из снопа солнечного света и сел к столу.
— Время упускать нельзя, это верно, — вздохнул он. — Но и без подготовки двигаться в дорогу немыслимо.
Тишка, почувствовав его поддержку, возликовал.
— Конечно, немыслимо! Хлеба надо взять — раз, луку и соли — два, — начал он загибать пальцы…
Славка поджал губы:
— Вот-вот, ты только о брюхе и думаешь… Связались с тобой!
Но Алик, останавливая его гнев, поднял руку:
— Не горячись, Вячеслав. О провианте тоже надо побеспокоиться. — Он щёлкнул пальцами. — Но самое главное, проводника нет. Мы без Дмитрия не ходоки.
Славка сердито фыркнул:
— На него надежда плохая. Он ребёнком связан по рукам и ногам.
— Тем более, Вячеслав, к дороге надо основательно подготовиться, — вразумляюще проговорил Алик. — Ребёнка у Дмитрия куда-то пристроить…
— Да как это куда? Как это куда? — неожиданно закричал Славка. — Ты, Альберт, неужели забыл? Тишку-то мы для чего позвали?
Ага, сообразил сразу Тишка, значит, пай его заключается в том, чтобы нянчиться с Николой. Они будут клад отрывать, а он с Николой валандайся.
— Ну уж, дудки! Нянькой я не останусь, — покрутил головой Тишка и направился к выходу.
Но Славка, крича, перегородил ему дорогу:
— Ну что за олух царя небесного! Кто тебе сказал, что тебя оставляем? С собой берём. И Николу — с собой.
Тишка онемел как рыба. Вот это да-а… И Николу с собой. А как для него кашу-то варить? Ведь его до сих пор тёплой, из-под загнетки, кашкой кормят. А на Керети не каша, а гнус, и комары ему в рот полезут. Да его же там так искусают, что весь в волдырях будет.
— Ну-у не-е-ет! — выдохнул Тишка.
— Чего нет? Чего нет? — напирая на него, затараторил Славка. — Нырять, что ли, будешь с нами с плота? Плаваешь-то, как лягушонок, а воображаешь из себя чёрт знает кого. Ты соизмеряй свои возможности с жизнью.
Тишка опять опешил от его крика и, выждав, когда брат затихнет, оправдываясь, сказал:
— Я же не про себя говорю «нет»… Я ж про Николу: его овод и гнус живьём съедят. Разве Микулины отпустят с ним Митьку?
Алик снова прошёлся по комнате, заложив руки за спину.
— Устами младенца глаголит истина, — изрёк он. — Не подготовились мы, Вячеслав, к мероприятию. Нужно честно признаться…
Тишка почувствовал, что поход откладывается, и облегчённо вздохнул.
— А давайте, ребята, завтра с утра, — простодушно предложил он свой старый вариант. — Сегодня приготовим всё… Я и к Митьке сбегаю, его уговорю.
Славик вскинулся на него цепной собакой:
— Трепло! Ты же только что говорил, что его не отпустят с Николой.
— А мы старуху в няньки наймём, Павлу Ивановну. Один-то день посидит.