- Благородный проводник. А теперь - следуй за нами,- и он, развернувшись, двинулся обратно в храм.
Пёрышко на негнущихся ногах пошла следом.
- Да даруют тебе боги мудрости!- резкий крик Ялины заставил её вздрогнуть.
- Мудрости!- подхватила толпа.- Мудрости! Мудрости!- музыканты начали громкую, тяжёлую мелодию.
А затем она оказалась в темноте храма, а двери сзади с отвратительным скрипом закрылись.
- Никто не приносил нам жемчуг уже... Хм. Долго,- произнёс один из магов, скидывая капюшон.
"И вот я принесла."
Она испуганно следила за их движениями. Они скидывали капюшоны, разводили огонь в большой жаровне. Раскладывали странные книги на двух столах.
Сосредоточенные и тихо переговаривающиеся, они казались отвратительно нормальной.
Старые чёрные балахоны. Грубая кожа, совсем человеческая мимика.
Может, Синг был прав?..
Кажется, они восприняли её молчание за испуг.
- Это всё утомляет и пугает, да, дитя?- ласково спросил полный, обращая к ней слезящиеся глаза.
- Немного,- промямлила она.
- Ничего. Ты привыкнешь,- важно кивнул маг, вытягивая грубые руки поближе к огню.
Отвратительно нормальные, человеческие руки.
- Обычно люди приходят к нам просить что- либо,- проговорил человек с суровым лицом, раскрывая тяжёлую книгу.- Что-то взамен на жемчуг. Таковы правила. Что хочешь ты?
- Я уже говорила,- сердце в её груди часто- часто билось.- Я хочу, чтобы вы научили меня...- она осеклась.- Магии.
- Раз у тебя жемчуг, значит, болота благоволят тебе,- подал скрипучий голос седой и заросший.- Но согласна ли ты на то, чтобы мы тебя учили?
- Да, демоны раздери!- она ткнула в их сторону ладонью с жемчугом.- Заберите ваш проклятый жемчуг и учите уже меня!
- Это займёт немало времени,- хмуро заметил седой.- Тебе придётся отбросить многое, что ты принесла с собой сюда. В деревню тебе ходить будет запрещено с этого момента,- она сглотнула слюну. Проклятье. Это несколько другое развитие событий, нежели она ожидала. Всегда так - когда она будто бы побеждает, всегда найдётся что-то, что подгорчит её победу.
Впрочем, она всегда может сбежать. Или придумать что- нибудь.
А седой, не обращая внимания на её озадаченное лицо, продолжал, медленно водя перед собой рукой.
- Для начала, тебе придётся оставить тот мир, из которого ты пришла. И все мелочи, что держат тебя в нём. Отдай их болоту.
Она недоумевающе смотрела на них, пока седой не прервал свои странные пассы руками с усталым вздохом:
- Разденься и сожги свою одежду, дитя. Мы потом развеем её прах над болотами.
-тогда мы примем твою жемчужины и объясним тебе то, что ты зовёшь магией,- важно подтвердил худой и остроносый, пристально глядя на неё.
По её спине пробежались мурашки. Она читала о таких обрядах, да. Они были довольно безобидны. Но...
Но что-то ей совсем не хотелось раздеваться перед четвёркой странных мужчин.
Проклятье.
- Раздеваться... Совсем?- глупо спросила она, чувствуя, что слегка краснеет.
- Оставь то, что было твоим, когда ты пришла в этот мир,- старик очень устало вздохнул, показывая, как он устал повторять.- Не волнуйся. Мы не будем смотреть.
-то есть сжечь всё?- жалобно спросила Пёрышко.
- Именно.
Демоны разорвите этих придурков! Она, конечно, понимает сакральный смысл этого поступка и все дела... Но от этого ничего не менялось. Её неуверенность в своём решении лишь росла и крепла.
Может, стоит развернуться и оставить их ни с чем? Отдать Сингу жемчужину и выбрать другую тему для изучения?
Фыркнув собственным мыслям, она покачала головой и начала снимать пальто.
- А может, просто оставить её?- с надеждой спросила она.
- Прошлое нужно отсекать калёным железом, дитя, и хоронить его в тёмных пучинах болота,- проговорил старик.- Меньшая мера не приведёт ни к чему.
- Я не дитя!- зло огрызнулась она, бросая жилетку на деревянный пол. Твою ж мать, что она делает?..
- Не волнуйся, мы не будем смотреть. Или, по крайней мере, обращать внимания на твою наготу,- безразлично пробубнел полный.- Нам хватает женского внимания. Раз в два месяца госпожа Ялина присылает нам девушек.
"Какая радость",- зло подумала Пёрышко, возясь со штанами. Руки дрожали, и она не могла справиться с пуговицами.
- Она будто бы настроена решительно. Из неё может получиться хороший ученик. Упорство и смелость - это хорошее подспорье,- почесал нос Красный.
- У нас давно не было учеников. Последний умер от болезни. Его лёгкие стали мокрыми,- задумчиво произнёс от костра седой.
- Он был хорошим парнем, но болота не приняли его,- с сожалением вздохнул полный.- Иногда мне кажется, что мир слишком жесток.
- Мир таков, какой он есть,- пожал плечами Зелёный.- А болота дают нам силу помогать тем людям.
- Верно,- согласился полный.
Дойдя до рубахи, Пёрышко замешкалась.
Но, демоны раздерите, она не отступит на полпути! Тем более, когда у неё есть шанс...
Рубаха последовала за курткой и ремнями.
Спасибо Варгу с его идиотскими "надо рисковать, иначе никогда не сможешь победить". С его идиотским "да"! Вполне возможно, что она сейчас раздевается перед ненормальными отшельниками.
- Варг, сукин сын,- прошипела она под нос, прыгая на одной ноге и стягивая сапог. Никогда больше не позволю ему себя убеждать, раздерите его демоны!
Жгучий стыд был почти невыносимым ещё на рубахе. Теперь она чувствовала, как пылает лицо.
Но вся её одежда теперь лежала перед ней небрежной кучей.
Лишь журнал, стилет и амулет лежали отдельно. И проклятая жемчужина.
Победа над собой? Или очередной радостный прыжок в ловушку?
Сквозняк заставил её задрожать. Демоны.
- И...- она осеклась, услышав, как слабо звучит её голос.- Что дальше?
Кажется, её сердце вполне могло выпрыгнуть прямо из глотки со словами.
- Позволь огню очистить твоё прошлое.
Она с тяжёлым вздохом подняла ворох одежды. Если уж начал играть в эти игры, то нужно доигрывать до конца, так?
Неловко ступая по холодному полу, она подошла к жаровне.
- Простите, любимые сапоги,- прошептала она и неловко бросила их в огонь. Полыхнули искры, и она едва успела отскочить.
Следом были рубаха и жилетка. Она с жалостью смотрела, как они исчезают в огне, оставляя миру только чёрный дым.
- Я готова,- она пыталась сказать это громко и уверенно, но получился какой-то жалкий писк.
Они даже не повернулись в её стороны.
- Я готова!- чуть громче произнесла она.- Берите ваш грёбаный жемчуг и... Дайте что- нибудь одеть!
- Ты не выбросила что-то,- седой указал на стилет, журнал и амулет.
- Эти вещи уже были моими, когда я пришла в мир!
- Ну, тогда ладно,- проклятье, они согласились слишком легко! Надо было сказать то же самое об одежде.
Дура, дура, дура! Почему хорошие идеи всегда приходят после принятия решения?!
Все четверо одновременно повернулись к ней.
Всё это не внушало ей доверия. Потому Пёрышко сделала быстрый шаг и, будто бы наклонившись за жемчужиной, быстро схватила стилет.
На всякий, демоны раздери, случай, подумала она, пытаясь хоть как-то прикрыться.
Когда маги - или же шарлатаны, которым очень не поздоровиться - подошли к ней, она дрожала от холода. Или от испуга.
- Жемчужину,- потребовал седой.
- Вон она лежит - возьми, если надо,- буркнула она.
- Ты должна отдать мне её. И положи кинжал. Он тебе не понадобится, ручаюсь.
Ага, положи. Ещё чего. Конечно, лезвие болезненно кололо внутреннюю сторону бедра, но она потерпит это. Чтобы, в случае чего, иметь возможность дать отпор.
- Жемчужину, дитя,- нетерпеливо дёрнул рукой седой.
Резко выдохнув, она протянула жемчужину левой рукой.
Когда седой трясущимися руками принимал зелёную жемчужину, его глаза смотрели вовсе не на зелёную, матовую сферу.
"Паскудство",- стиснув зубы, подумала Пёрышко. Как только жемчуг скатился с её руки в ладонь старика, она быстро прикрыла грудь.