— Нет, — неожиданно твёрдо выдала одна из них. — Если так боишься — уходи сама!
— Хо-хо! Это ваш путь. Уверена, после первого же испытания вас здесь не будет, — парировала Лалли.
— Посмотрим, — тихо ответили ей.
— Посмотрим. Ну, вы как хотите, а я пойду спать, а то цвет лица испортится. До завтра, красотки!
О Любимая Мать, наконец-то она снова ушла! Как же легко без неё дышится!
Впрочем, зимой дни коротки. За окнами уже вечерело, и сами собою в гостиной зажглись магические огоньки.
Не самое дружелюбное выдалось общение и очень утомительное. Все постепенно разошлись по комнатам вслед за Лалли. Я последней покинула гостиную. Стоило двери комнаты закрыться за спиной, как всей своей располневшей тушей навалилась сонливость. Она не простила, что в течение всего ужина я заталкивала её в самый дальний и тёмный угол.
Внутри нарастало тревожное волнение. Нет, это не страх перед соперницами, не страх перед испытаниями, и уж точно не страх перед судьбой. Это судорожно откликался мой дар на потоки энергии, которыми пропитано всё вокруг. Эти потоки так сильны, что будоражат магию, кипятят кровь и лишают покоя. Здешнее море самое сильное на всей Миддуне. Чувствую, что многие из нас не будут спать ночами, терзаемые зовом стихии.
Особенно тяжело, наверное, придётся Эби-Ши. Море — её второй дом, и зов она будет чувствовать гораздо сильнее.
Главное для всех нас — не сорваться в пучину и не лишиться контроля. А это даже хуже, чем недостаток сил.
— Что это?.. — шепнула я.
На столе обнаружилась резная деревянная коробочка, а под ней — небольшой коричневый конверт. Я с опаской отодвинула коробочку, не решившись сразу её открыть, и взяла конверт. Внутри оказалась короткая записка.
«Здравствуйте, милая Лори! Ваш покорный слуга решил не откладывать знакомство со всеми вами до первого испытания, поэтому завтра после полудня я посещу Дворец-на-Утёсе. В знак предстоящей встречи прошу принять мой скромный подарок. Очень надеюсь, что он придётся вам по душе.
И.Н»
И под подписью печать принца Ингрена с изображением летящего буревестника — та же, что была на приглашении на отбор.
В шкатулке оказалась золотая брошь в виде веточки абрикоса, на которой вместо весенних цветов были белые жемчужины и мелкие бриллианты.
У меня перехватило дыхание. Как красиво! Может, по меркам принца брошь и скромная, но у меня никогда не было даже такой!
Знакомство — это очень интересно, но перед ним лучше поспать. В бодром состоянии наводить красоту куда проще и приятнее. В чём-то Лалли права — может, на нашу внешность и в самом деле будут смотреть в последнюю очередь, но прилично выглядеть перед его высочеством всё равно нужно! Насколько это возможно.
— Это что же, вот так сразу начались испытания? — жалобно восклицала Аяри. — Первое ведь должно начаться только завтра!
— Это знакомство, а не испытание, — терпеливо возразила Накки. — Есть же разница, да?
Принц прислал записки всем, и всех порадовал драгоценными брошами. У всех они были разных форм и с разными камнями: бабочка с изумрудами, перламутровый цветок лилии с топазом, сапфировая ласточка…
Эти броши были нашим единственным украшением.
О, как мы были взбудоражены! В купальне с самого утра стеной стоял пар, и пахло мылом, притирками и маслами. Указания прятать волосы не было, поэтому мы сделали с ними всё, что возможно. От тугих кос, стянутых и закреплённых на затылке множеством шпилек, понемногу начинала болеть голова. Переборщила!
Больше всех старалась Лалли, само собой, но как же она была недовольна!
— Я почти не спала! — заламывала она руки. — У меня круги под глазами! Ни одно снадобье не помогло! Как я могу показаться его высочеству в этих… безвкусных тряпках?! Они любую женщину превратят в пугало!
Преувеличивала она, конечно, знатно. Пугалом никто из нас не выглядел. Мы были просто скромно одетыми девицами. На кого мы походили, так это на выпускниц какой-нибудь закрытой женской школы, что как бы не самое страшное.
Лалли едва не рыдала. Мы были удивлены такому поведению, но всё же мужественно не поддавались её нервозности. Мы доделали причёски и надели маски. Лалли, нарочито громко шмыгая носом, тоже надела свою и замолчала.
Да и в целом в гостиной стало как-то тихо. Условленное время наступило, и мы поняли, что совершенно не знаем, что сейчас будет. Нас куда-то проводят? Или принц сам придёт сюда? Он встретится со всеми сразу или с каждой отдельно?
Наконец дверь в гостиную отворилась, и перед нами предстала сама принцесса Айгви, чем немало потрясла нас. Мы дружно поклонились ей. Немного поспешно, но это от волнения.