Нет, её рассказ вовсе не выглядел хвастовством или бравадой. Это было спокойное и холодное предупреждение. Всем нам. Она прекрасно понимала, куда идёт и как её, презренную ныряльщицу, могут здесь принять, поэтому и достала сразу козырь — один из многих, возможно. заодно и нам напомнила, что мы на отборе, и мы пришли сюда бороться за собственное место под солнцем, и цена высока.
Мне стало немного холодно.
— Как думаете, зачем нам маски? — весьма удачно перевела тему Аяри.
Её маска была, кажется, самой простой — матово-голубой, под цвет её глаз, безо всяких украшений и узоров.
— Как это зачем? — воскликнула Лалли. — Ты не слышала, что сказала принцесса? Этот вертеп с масками устроили, чтобы принц не обращал внимания на наши хорошенькие мордашки и оценивал исключительно наш дар! Это так глупо, что даже не смешно, честное слово.
В голосе красавицы звучала досада. То, на что она рассчитывала, не желало воплощаться в реальность. Возможно, её дар и способность им управлять не настолько хороши, чтобы всецело на них полагаться.
— Нас должно быть десять, — задумчиво проговорила Накки. — Три не добрались до отбора. Если честно, мне страшно.
— Не тебе одной, — хмуро откликнулась Аяри. — Все же знают эту историю, да? С артефактом?
Все молча покивали, резко при этом посмурнев. Да и разве есть ещё на Уровне те, кто не знает?
Слеза Бездны — это могущественный своенравный артефакт, который признаёт хозяина только в носителе королевской крови, и то не каждое поколение. Некоторое время назад третий принц Ингрен услышал зов Слезы, которая решила вырваться из плена собственного многолетнего молчания. Однако услышать зов и откликнуться на него было мало — нужно было ещё отстоять своё право, ведь если благосклонность артефакта вообще проснулась, то шанс завоевать её появился и у других людей. Младшему принцу пришлось сразиться в магическом поединке со старшими братьями. Он победил их обоих и утвердился в праве владеть Слезой Бездны.
Однако сила Слезы слишком велика, и долго держать её под контролем невозможно — рано или поздно вырвется. Именно поэтому принцу нужна жена с магией течений, которая может привести в гармонию мощь артефакта, а заодно и взять на себя часть ноши.
Поэтому мы все здесь. Если принц Ингрен женится, то официально станет одним из претендентов на престол наравне со старшим братом, как хранитель Слезы Бездны.
Надо ли говорить, какую угрозу видят в нём его братья, да и прочие? Надо ли говорить, какую угрозу представляем мы все, все кандидатки?! Неудивительно, что нас решили запереть здесь и окружить непроницаемой защитой.
Все в этой гостиной лгут. Я лгу. Аяри лжёт. Эби-Ши лжёт. Мы назвали слишком невинные поводы прийти на отбор. У каждой за душой есть что-то, в сравнении с чем дворцовые интриги — это так, детские игрушки.
— Конечно, все знают! Поэтому некоторым из нас, кто не уверен в своих силах, лучше уйти сейчас с достоинством, чем потом с позором, болью и истерикой! — заявила Лалли, не сводя глаз с двух девушек, до сих пор не проронивших ни слова.
Оринни и Мэрви, кажется. Кто из них кто, я так и не поняла. Они выглядели самыми робкими и застенчивыми из нас. Тихие, скромные, невзрачные птички, в ветвях деревьев совсем не заметные. Кто же они такие?
— Нет, — неожиданно твёрдо выдала одна из них. — Если так боишься — уходи сама!
— Хо-хо! Это ваш путь. Уверена, после первого же испытания вас здесь не будет, — парировала Лалли.
— Посмотрим, — тихо ответили ей.
— Посмотрим. Ну, вы как хотите, а я пойду спать, а то цвет лица испортится. До завтра, красотки!
О Любимая Мать, наконец-то она снова ушла! Как же легко без неё дышится!
Впрочем, зимой дни коротки. За окнами уже вечерело, и сами собою в гостиной зажглись магические огоньки.
Не самое дружелюбное выдалось общение и очень утомительное. Все постепенно разошлись по комнатам вслед за Лалли. Я последней покинула гостиную. Стоило двери комнаты закрыться за спиной, как всей своей располневшей тушей навалилась сонливость. Она не простила, что в течение всего ужина я заталкивала её в самый дальний и тёмный угол.
Внутри нарастало тревожное волнение. Нет, это не страх перед соперницами, не страх перед испытаниями, и уж точно не страх перед судьбой. Это судорожно откликался мой дар на потоки энергии, которыми пропитано всё вокруг. Эти потоки так сильны, что будоражат магию, кипятят кровь и лишают покоя. Здешнее море самое сильное на всей Миддуне. Чувствую, что многие из нас не будут спать ночами, терзаемые зовом стихии.
Особенно тяжело, наверное, придётся Эби-Ши. Море — её второй дом, и зов она будет чувствовать гораздо сильнее.
Главное для всех нас — не сорваться в пучину и не лишиться контроля. А это даже хуже, чем недостаток сил.
— Что это?.. — шепнула я.
На столе обнаружилась резная деревянная коробочка, а под ней — небольшой коричневый конверт. Я с опаской отодвинула коробочку, не решившись сразу её открыть, и взяла конверт. Внутри оказалась короткая записка.
«Здравствуйте, милая Лори! Ваш покорный слуга решил не откладывать знакомство со всеми вами до первого испытания, поэтому завтра после полудня я посещу Дворец-на-Утёсе. В знак предстоящей встречи прошу принять мой скромный подарок. Очень надеюсь, что он придётся вам по душе.
И.Н»
И под подписью печать принца Ингрена с изображением летящего буревестника — та же, что была на приглашении на отбор.
В шкатулке оказалась золотая брошь в виде веточки абрикоса, на которой вместо весенних цветов были белые жемчужины и мелкие бриллианты.
У меня перехватило дыхание. Как красиво! Может, по меркам принца брошь и скромная, но у меня никогда не было даже такой!
Знакомство — это очень интересно, но перед ним лучше поспать. В бодром состоянии наводить красоту куда проще и приятнее. В чём-то Лалли права — может, на нашу внешность и в самом деле будут смотреть в последнюю очередь, но прилично выглядеть перед его высочеством всё равно нужно! Насколько это возможно.
— Это что же, вот так сразу начались испытания? — жалобно восклицала Аяри. — Первое ведь должно начаться только завтра!
— Это знакомство, а не испытание, — терпеливо возразила Накки. — Есть же разница, да?
Принц прислал записки всем, и всех порадовал драгоценными брошами. У всех они были разных форм и с разными камнями: бабочка с изумрудами, перламутровый цветок лилии с топазом, сапфировая ласточка…
Эти броши были нашим единственным украшением.
О, как мы были взбудоражены! В купальне с самого утра стеной стоял пар, и пахло мылом, притирками и маслами.Указания прятать волосы не было, поэтому мы сделали с ними всё, что возможно. От тугих кос, стянутых и закреплённых на затылке множеством шпилек, понемногу начинала болеть голова. Переборщила!
Больше всех старалась Лалли, само собой, но как же она была недовольна!
— Я почти не спала! — заламывала она руки. — У меня круги под глазами! Ни одно снадобье не помогло! Как я могу показаться его высочеству в этих… безвкусных тряпках?! Они любую женщину превратят в пугало!
Преувеличивала она, конечно, знатно. Пугалом никто из нас не выглядел. Мы были просто скромно одетыми девицами. На кого мы походили, так это на выпускниц какой-нибудь закрытой женской школы, что как бы не самое страшное.
Лалли едва не рыдала. Мы были удивлены такому поведению, но всё же мужественно не поддавались её нервозности. Мы доделали причёски и надели маски. Лалли, нарочито громко шмыгая носом, тоже надела свою и замолчала.
Да и в целом в гостиной стало как-то тихо. Условленное время наступило, и мы поняли, что совершенно не знаем, что сейчас будет. Нас куда-то проводят? Или принц сам придёт сюда? Он встретится со всеми сразу или с каждой отдельно?
Наконец дверь в гостиную отворилась, и перед нами предстала сама принцесса Айгви, чем немало потрясла нас. Мы дружно поклонились ей. Немного поспешно, но это от волнения.
— Приветствую, барышни, — мягко сказала она. — Неожиданные записки, не так ли? Решение брата познакомиться с вами до испытаний было спонтанным. Он уже ждёт. Ами, вы первая. Следуйте за мной.