Ласка обиженно зацокал, закрутился на месте и… исчез, только и видели.
— Идти нельзя, пока не вернется, — сказал Клос и принялся выискивать место посуше, где можно посидеть в ожидании зверька.
— Почему? — не поняла его Вита. — Он же зверь, нас легко отыщет по следам.
— Найдет, — согласился Клос, откидываясь на спину и прикрывая глаза, — только объяснить не сможет, куда следует идти, если мы его не дождемся. Сначала приведет сюда же, и только потом покажет, что он отыскал. Бесполезная трата времени и сил. Проверено уже. Так что отдыхай, пока не вернется.
Глава 9
Ортвин вернулся не скоро.
Вита даже успела выспаться, после пережитого шока от встречи с медведем ее словно сил лишили, с одной стороны, но и не было страха, что зверь вернется, с другой. И все равно ночевать на земле она бы не желала — крошечной пещеркой вполне можно было бы обойтись. В ней было бы и спокойней — дикие звери не затоптали бы ненароком.
Ортвин бросился к хозяину, завертелся, закрутился, зацокал. Он убегал вперед, потом возвращался, потом снова отбегал и возвращался.
— Он что-то нашел, — сообщил Клос, вскакивая на ноги. — За нами.
Вита не стала спорить и тоже вскочила на ноги — в данном случае она всецело полагался на нюх и вкус Ортвина, устремляясь вслед за мужчиной и зверьком.
Пройдя по лесу в быстром темпе несколько миль, Вита вдруг почуяла запах дыма и еды. Пахло настоящей перловой кашей с мясом, приготовленной не на костре, а томленой в печи. Рот Виты мгновенно наполнился слюной — кролик был съеден довольно давно, есть хотелось нестерпимо. Она посмотрела на Клоса и ехидно ухмыльнулась — мужчина сплюнул, видимо, кашу тоже учуял.
Вита подняла с земли крупный изумруд — хоть что-то, чем можно рассчитаться за ужин, если им вдруг его предложат. Очень хотелось, чтобы предложили и положили целую миску с горкой, даже мяса можно поменьше, а вот каши побольше.
Вскоре среди деревьев показался бревенчатый домик. Из трубы поднимался дымок. Даже без дымка понятно, что дом обитаем — рядом в небольшом огороженном загоне паслись козы, не дикие, лесные или горные, а совершенно точно домашние.
Вита сглотнула слюну — может, им и молочка предложат.
Не успели они подняться на невысокое крыльцо, как дверь распахнулась, и на пороге появился седой взлохмаченный старик.
— Добрый вечер, — проговорил он добродушно, улыбнувшись в бороду. — Проходите, гостям я всегда рад.
Ни Клос, ни Вита не стали отказываться. Они в ответ пожелали здоровья старику и, стараясь не показывать, что очень голодны, а в доме очень вкусно пахло, с достоинством вошли внутрь.
— С чем пожаловали? — продолжил расспрашивать старик, как только усадил гостей за грубо сколоченный стол и выставил перед ними глиняные тарелки с кашей и положил деревянные ложки. Вообще вся мебель и даже посуда в доме, похоже, были сделаны руками хозяина — грубо, без изысков, но добротно.
— Дракона ищем, — простодушно ответила Вита и тут же получила под столом ощутимый пинок в ногу от Клоса.
А что ей? Ничего. Это Клосу надо дракона бояться, у того в котомке убиенные дракончики, а у нее, у Виты, за пазухой самый что ни на есть живой будущий дракончик. Она чувствовала, как яйцо пульсировало, жило. Ей порой даже казалось, что и охраняло ее.
— Зачем вам дракон?
Вите показалось, что старик на секунду замер в ожидании ответа.
— У наш ешть кое-што его. Хотим обменять, — проговорила она с полным ртом. И удивилась, что ее поняли. От Клоса получила еще один довольно болезненный пинок.
— Я догадался, — кивнул старик. — И вы хотите это кое-что обменять на кое-что, что у вас отняли.
Клос и Вита одновременно кивнули.
— Не там ищете дракона, — старик налил в кружки молока и тоже присел за стол. — Его видели над снежными шапками гор. А вы идете в противоположную сторону.
Вита почувствовала, как у нее за пазухой забилось, забеспокоилось яйцо. Но она и без него была уверена, что они идут в правильную сторону. Мало ли где видели дракона, но она-то знала, где наверняка тот должен быть.
— В этих местах, — продолжил старик, — последний раз дракон появлялся очень давно. Даже его следы мхом поросли.
— И что с того? — пожала плечами Вита. — Мы все равно пойдем туда, — она бы и рукой махнула, но за столом не решилась, — за перевал. Найдем там дракона и…
— Вам кажется только, что он сможет решить все ваши проблемы, — рассмеялся старик. — Этого не произойдет. Вы ничего не знаете о драконах.
— Не знаем, — согласилась с ним Вита, Клос же предпочитал молчать. — Расскажите нам о них, — предложила девушка, — раз вы о них знаете все.