— В ваших горах видели дракона, — только и смог ответить ему Алоис, возвращаясь к своему месту за столом, когда в дверях залы снова появилась Вита с тарелкой в руках и кружкой невесть откуда добытого доброго вина.
— Видели, — отозвался со своего места старик, снова не поворачиваясь к собеседнику. — Но Витолд слишком молод, чтобы идти на него с мечом в руках.
— Но и дракон молод, — Алоис стукнул ложкой о тарелку, подцепляя вкусно пахнущее лесными травами жаркое. — Дракончик.
— Или дракониха…
Все вмиг затихли….
Это была бы удача. А старик Драхеншрек прекрасно разбирался в летающих ящерах и ошибиться не мог.
— Ты уверен? — переспросил Алоис.
— Нет, — отозвался тот, — я видел дракона мельком, издалека. Мог и ошибиться. Глаза уже не те. В любом случае до лета узнать этого не удастся. Вы видели, сколько нападало нынче снега? Лошадям в горы не пройти.
— Гости у нас останутся до весны? — осторожно поинтересовалась Вита, снова пристраиваясь в ногах деда.
— Нет, — прохрипел тот. — Они отдохнут, а завтра отправятся снова ко двору.
— И все же мы останемся, — твердо заявил Алоис, стукнув кружкой по столу. — Пусть я не подхожу твоей внучку в женихи, но наставником твоего внука я стать все же еще смогу. К тому же я привез с собой знатных воинов, которые мне помогут вырастить из мальчишки настоящего Драхеншрека.
Вита сильно обрадовался, что в замке станет c вновь прибывшими несколько веселее, даже завозилась на своей скамейке. И наставник — это хорошо. В их роду все умели обращаться и с мечом, и с арбалетом, и мужчины, и женщины. Но старик цыкнул на нее и проговорил: — Как пожелаете. Только кладовые наши пусты, а голодать из-за вас ни я, ни мой внук, ни мой старый слуга не намерены.
— Не переживай, — бас Алоиса наполнил залу. — Король Дидерик выдал мне золота, чтобы я смог не только сюда добраться, но и вырастить из твоего мальчишки достойного рыцаря.
— Что так расщедрился король? — скептически поинтересовался Хладвиг, зная скупость своего короля, и даже высунул нос из воротника тулупа.
— Дракона видели в ваших горах. Давненько они здесь не объявлялись.
Алоис отодвинул пустую тарелку в сторону и, крякнув, с удовольствием отхлебнул из старой щербатой кружки глоток настоящего неразбавленного вина.
Глава 1
Некогда грозный замок рыцарей Драхеншреков, мрачно возвышавшийся над долиной и рекой, уходя высокими башнями за облака, стоял на самой вершине Драхенфельста — драконовой скалы, предваряя проход в неприступные горы. Ни объехать, ни обойти — другого прохода в горы, как только через ворота замка, издревле просто не существовало. У подножья скалы прилепилась деревушка Драхенхаухлох — дыхание дракона, в харчевнях и гостиницах которой в стародавние времена останавливались искатели приключений и сокровищ. Ведь известно, где драконы, там и драгоценные камни.
Манускрипт, который так любил старик Хладвиг, и которым так зачитывалась Виталина, гласил, что под драконовой скалой спрятаны несметные богатства, вот только добыть их никак нельзя — и сокровища, и замок на скале охранял сам драконий король. Только упоминание грозного имени останавливало кладокопателей, иначе бы и замок разобрали по камешку, и скалу, на которой он стоял, изрыли бы вдоль и поперек…
***
Длинная морозная зима с ее метелями и снегопадами сменилась затяжной холодной весной.
Для Виты Алоис изготовил в деревне у кузнеца меч, который та смогла бы поднять двумя руками и хотя бы взмахнуть им единожды. Она хоть и достигла возраста, полных восемнадцать лет все же исполнилось прошедшей зимой, когда рыцари и их верные спутницы отправлялись на поиски славы и приключений, но она была слаба и для свершения подвигов совершенно не годилась. Да и откуда было взяться силе, если заняться Виталиной было просто некому?
Но по прибытии воинов во главе с Алоисом, которого отправили в замок Драхеншрек в качестве жениха девушки, а на самом деле тот должен был достаточно регулярно докладывать королю о появившихся в горах драконах, с утра до вечера стал раздаваться металлический звон скрещенного в поединке оружия.
Раньше королю Дидерику и в голову бы не пришло охранять замок Драхеншреков от драконов. Но времена и люди менялись. Старый рыцарь стал немощен, его юная внучка, которую он пытался выдавать за внука, никакими особыми талантами не отличалась. А родители ее, последние из славных рыцарей Драхеншреков, сгинули в чужих землях, где, казалось королю, должны были добыть ему и славы, и богатства. Да и что благородным рыцарям было сидеть в замке без дела, когда последнего дракона в этих горах видели лет сто пятьдесят назад? Так и меч мог затупиться, и латы заржаветь.