Но могущественного короля буквально обуял ужас, когда ему как-то во время завтрака доложили, что в предрассветном тумане над вечными снеговыми шапками гор и башнями замка заметили тень, заметим, только тень, грозного дракона.
«Исполины возвращаются! — ахнул про себя король и опрокинул на белоснежную скатерть вино, не удержав бокал в задрожавших руках. Вино разлилось, изобразив рубинового дракона. — А защищать замок некому». Королю в гневе захотелось стукнуть кулаком по столу, но он сдержался — нельзя показывать подданным свои слабости. И как бы не был скуп король, тут же выделил золото из казны и отправил своего самого преданного рыцаря Алоиса и его благородных воинов в замок Драхеншреков, узнать, что почем. Король был готов и еще средств выделить, если понадобится, чтобы только не допустить проникновение драконов в долину. Пусть лучше себе тихо летают в горах, где их никто не видит…
***
— Как стоишь? — Алоис обошел Виту со спины и плашмя мечом несильно стукнул по бедрам.
— Как меч держишь? — не унимался рыцарь. — Как замахиваешься?
Виталине казалось, что она все делает правильно, но воины только посмеивались над ней, а Алоис всегда оставался недовольным. И только дед Хладвиг каждый раз тихо радовался, когда уставшая от бесконечной муштры внучка валилась по вечерам у него в ногах, чтобы почитать манускрипт. Стариковский глаз буквы в книге не мог разобрать, но как «мужал» его фальшивый внук, не мог не заметить...
— Шаг вперед… — скомандовал Алоис, — замах…
Виталина постаралась с силой опустить меч, но покачнулась и чуть не рухнула на каменный пол залы, потеряв равновесие.
— Все. На сегодня хватит, — рыцарь откинул в сторону оружие, то тихо звякнуло в углу, — завтра на рассвете ветра не должно быть, станем ходить по краю замковой стены.
Воины недоуменно переглянулись — их наставник совсем выжил из ума. Это упражнение и для опытных рыцарей довольно сложно. Что говорить о слабом мальчишке? Он же просто не устоит на краю и свалится вниз, переломав кости. Это только кажется, что ветра нет. Ветра, может, нет в долине, а на скале, да еще и на стене, он есть всегда.
— Алоис… — попытался один из них обратиться к рыцарю.
Но тот отмахнулся от него:
— Я сам с ним пойду. Пока он не научится соблюдать равновесие, толку не будет. Так и будет валиться вперед с мечом при замахе и ударе. Только на стене поймет, как надо стоять и держать меч.
Алоис улыбнулся:
— Побоится свалиться, сразу всю науку осилит…
— Ты стоишь на прямых ногах, — проговорил тихо дед, потрепав Виту по его и без того растрепанным белокурым волосам. — Согни ноги чуть в коленях… Словно внутри них не кости, а пружины. Взведенные пружины. И в руках пружины, — добавил он тихо.
Девушка широко распахнула глаза и посмотрела на старика — тот никогда не вмешивался в науку, которую ей преподавали. Но этот совет старого рыцаря оказался невероятно ценен. Сколько еще таких советов есть у деда для нее в запасе?..
***
Когда прекратились дожди и высохли дороги к замку Драхеншреков, в деревушке Драхенхаухлох появились первые ловцы счастья.
— Сброд, шваль, копатели, разношерстная публика, — докладывал соглядатай, под видом торговца пришедший к рыцарю Алоису. — Ни одного настоящего убийцы драконов еще не пожаловало.
Они расположились прямо на крыльце. Даже если бы их кто-то и увидел, то ничего бы крамольного не заподозрил в том, что те двое неспешно беседовали, обсуждая якобы принесенные в замок яйца в корзинке и кур в клетках.
— Яйца на кухню, — громко крикнул Алоис, обращаясь к старому слуге. — Курей выпустить во двор, пусть бегают.
— В следующий раз проса птице захвати, — махнул рыцарь рукой соглядатаю-торговцу.
Уже совсем скоро ему вооруженные люди понадобятся — стоило послать депешу королю, чтобы прислал небольшой отряд, как можно скорее. Раз появились желающие разбогатеть на дармовщинке, то им надо быть готовыми, чтобы собирать монеты за проход в горы. Так было всегда. Не след порядки менять. На первых порах они своими силами с этим разберутся. Но если поток желающих пройти в горы увеличится, то без охраны замка никак не обойтись. И запас провизии надо не мешало бы в замке обновить — зерном, мукой, крупами, овощами, медом следует набить амбары и кладовые. Мало ли чего. В деревушке может все выгрести заезжая публика. В долину надо наведаться. Места богатые, жирные, а за зиму они не потратил ни одного золотого. Хотя нет, потратились на меч и на торговца. Остальные золотые по-прежнему лежали у Алоиса и у его верных воинов в кошелях.