Судорожно всхлипывая, Криста бежала по палубе, и страх придавал ей силы. Она твердо решила, что лучше бросится в воду, чем позволит рыжебородому пирату прикоснуться к себе. Она отчаянно искала взглядом Марка и наконец нашла его — он стоял спиной к поручням и дрался за свою жизнь. Она удержалась от крика — ведь это могло отвлечь его внимание от противника и стоить ему жизни — и зигзагами помчалась по палубе, огибая дерущихся и увертываясь от рук тех, кто пытался ее задержать. Она уже задыхалась, колени у нее подгибались, а за спиной, уже совсем близко она слышала тяжелое дыхание Рыжебородого. Она поняла, что он просто играет с ней, и неизбежный конец этой погони уже близок.
Вдруг перед ней возник леер, и она не раздумывая вскарабкалась на него, собираясь прыгнуть в воду. Рыжебородый издал дикий рев, видя, что желанная добыча вот-вот достанется волнам, и понесся к ней гигантскими прыжками. Огромная ручища вытянулась, сумев ухватить прядь серебристых волос. Марк, который уже сумел покончить с пиратами, преграждавшими ему дорогу, услышал крик боли и отчаяния.
Криста упала на палубу к ногам Рыжебородого.
— От меня не убежишь, красотка, — захохотал тот. — Я имею на тебя виды, и в мои планы не входит делать из тебя приманку для акул. Они не смогут оценить тебя по достоинству, зато я смогу. — От его громоподобного голоса у Кристы по спине побежали мурашки.
— Отпусти ее, негодяй! — Марк с саблей наголо сумел пробиться к Кристе и теперь стоял рядом с ней. Рыжебородый смерил его пренебрежительным взглядом. Хотя Марк без сомнения принадлежал к числу крупных мужчин, Рыжебородый был заметно выше и тяжелее. У Кристы сжалось сердце от страха за своего возлюбленного.
Рыжебородый подтащил ее за волосы к себе поближе, рывком поставил на ноги.
— Это твоя женщина? — проревел он.
— Да, — ответил Марк, взглядом предупреждая Кристу, чтобы она не возражала. — Убери от нее свои грязные лапы. — Он крепко сжал рукоятку сабли, бросая вызов гиганту, хотя понимал, как мало у него шансов на победу.
— Корабль-то все равно теперь мой, — ухмыльнулся Рыжебородый. — И эта женщина тоже моя. Взгляни вокруг — бой кончен, и мы победили. Брось свою саблю.
Он обнял Кристу за талию в знак обладания и притянул к себе. Криста содрогнулась от отвращения, но ее взгляд умолял Марка оставаться на месте. Двое пиратов встали по обеим сторонам от своего предводителя, готовые в любую минуту броситься на смельчака.
— Брось саблю, — угрожающе повторил Рыжебородый.
— Предлагаю тебе сделку, — выпалил Марк в порыве отчаяния.
Громовой хохот Рыжебородого привлек внимание команды. Все глаза устремились на человека, осмелившегося сопротивляться их вожаку.
— О какой сделке ты говоришь? — наконец спросил Рыжебородый. — Все, что у тебя есть, теперь мое, включая эту женщину.
— Барбаросса, дай-ка я его пристрелю, — предложил один из телохранителей вожака. Рыжебородый получил свое прозвище в честь знаменитого повелителя морей за буйную растительность на голове и лице и свирепый нрав.
— Верно, — подхватил второй. — С ним пора кончать. Больно уж он нахален.
Оба пирата двинулись к Марку, и он, оказавшись загнанным в угол, вскочил на леер. Его сабля очерчивала перед ним широкий полукруг, вступать в пределы которого никому бы не захотелось.
— Подождите! — крикнул Марк. — Выслушайте меня. Не трогайте этот корабль и пассажиров, и я добровольно пойду с вами.
— А что в тебе такого уж ценного? — фыркнул Рыжебородый. — За эту женщину я получу больше, чем за тебя и всех остальных, вместе взятых.
— Вряд ли, — спокойно возразил Марк. — Ты ведь слышал о принце Абдулле?
— Конечно. Кто ж не слышал о бее Костантины? — Рыжебородый недоумевающе нахмурился.
— А о принце Ахмеде? О нем ты слышал?
Рыжебородый кивнул, и в его янтарных кошачьих глазах забрезжил свет понимания. Марк бросил взгляд на Кристу и увидел, что кровь отхлынула от ее лица.
— Марк, нет! — воскликнула она, поняв, что он собирается сделать.
Марк повторил:
— Что ты знаешь о принце Ахмеде?
— Я знаю, что бей Абдулла назначил хорошее вознаграждение тому, кто доставит его сводного брата. Абдулла захватил у него власть после смерти отца. А при чем тут ты?