— Я принц Ахмед, законный наследник Халида ибн-Селима и правитель Константины, избранный народом. А Абдулла — лжец и убийца.
Пираты заперли уцелевших членов команды и пассажиров шхуны в трюме, и теперь всеобщее внимание было приковано к Марку. Марк, внешне совершенно спокойный, обвел внимательным взглядом собравшихся вокруг него людей — представителей едва ли не всех рас и народов мира.
— Кто-нибудь из вас узнает меня?
— Эй, послушайте, он говорит правду. — Вперед выступил один из пиратов. — Константина — моя родина, и, до того как вступить в братство, я не раз видел принца Ахмеда на улицах. Его всегда сопровождали туареги. Говорят, он великий воин.
Задумчиво теребя рыжую бороду, вожак пиратов рассматривал стоявшего перед ним молодого человека. Тот действительно был по всем меркам похож на самого настоящего принца: гибкое и сильное тренированное тело, умный и смелый взгляд, волевое лицо, гордая осанка. Неудивительно, что Абдулла назначил награду за голову своего братца. Равняться с Ахмедом ему было тяжеловато. Ясно, что такому человеку поддержка обеспечена. Правда, говорят, Абдуллу поддерживают янычары, но многие ли из них останутся ему верны, если Ахмед объявится в Константине?
— Стало быть, ты хочешь обменять свою жизнь на жизнь этой женщины? — наконец проговорил Рыжебородый. — Ты глупец. Я получу и тебя, и ее. Абдулла заплатит мне за тебя, а когда я наиграюсь с этой женщиной, то возьму за нее хорошую цену на невольничьем рынке. А может, предложу ее твоему братцу, — со злобной усмешкой добавил он, — То-то он порадуется, заполучив женщину, которой ты так дорожишь.
В глазах Марка вспыхнули искры ярости, разум его помутился от гнева. Он не мог вынести мысли о том, что Кристы может коснуться чья-либо рука, кроме его собственной. Желание сокрушить этого рыжего дьявола захлестнуло Марка, и он не мог противиться ему, как не мог противиться воле рока, который распоряжался его жизнью. По-прежнему стоя на поручнях, он взмахнул саблей, пытаясь достать пирата, который чувствовал себя в полной безопасности и не ожидал нападения.
Все дальнейшее произошло в течение нескольких мгновений. Криста вскрикнула, увидев, что один из телохранителей поднимает пистолет и целится в Марка. На груди принца расползлось кровавое пятно, и его выпад саблей не достиг цели. Выстрелом Марка отбросило назад, доли секунды он пытался удержать равновесие, а потом его тело, описав плавную дугу, упало в мутную воду и скрылось в ней. Криста без чувств опустилась на залитую кровью палубу и не слышала, как один из пиратов прокричал:
— Корабль слева по борту!
Она также не видела, как один из раненых, пользуясь возникшей суматохой, подполз к борту и прыгнул в воду. Плеск, раздавшийся от его падения, растворился в общем шуме.
Грубо отшвырнув от себя бесчувственное тело Кристы, Рыжебородый посмотрел в бинокль.
— Черт побери! — выругался он. В душе он проклинал злую судьбу, которая не только отняла у него принца Ахмеда, но и припасла сюрприз похуже. — Это французский фрегат! И, судя по всему, хорошо вооруженный.
— Справа по борту! — прозвучал еще один крик. — Гляди, Барбаросса! — Круто повернувшись. Рыжебородый увидел новую опасность. Второй фрегат, почти не отличавшийся внешним видом от первого, несся к ним на всех парусах, угрожающе развернув пушки.
Выбора не было. Бой с одним кораблем еще можно было бы принять, но два фрегата представляли слишком большую опасность. Рыжебородый отдал команду:
— Отступаем на «Рыжую ведьму»! Прихвати-ка эту бабенку, — бросил он помощнику, который тут же перекинул легкое тело Кристы через плечо. Рыжебородый смирился с тем, что ему не достанется груз «Милого друга», но терять еще и эту добычу он не собирался.
Подобрав раненых и убитых, пираты поспешно перебрались на борт своего судна прежним способом — с помощью настилов и линей. Твердо и решительно отдавая приказания, Рыжебородый с видимым удовлетворением наблюдал за слаженными действиями своей команды. Раздался треск полотна над головой, один за другим паруса наполнились ветром, и под торжествующие возгласы пиратов «Ведьма» стала быстро удаляться от шхуны. Преследовать ее было бесполезно.
Криста неохотно всплывала на поверхность из темной бездны обморока. Обрывки каких-то пугающих мыслей мелькали в пробуждающемся сознании, и она старалась снова погрузиться в блаженное небытие, чтобы отдалить встречу с чем-то ужасным. Но с чем? Она не помнила. Как она ни цеплялась за зыбкое забытье, реальность все же вернулась.
И тогда она вспомнила все. Ужас сковал ее тело. Марк! Своими собственными глазами она видела кровавое пятно на его груди, его падение в морские волны. Значит, он погиб? Или, быть может, ему как-то удалось спастись?