— А я-то думал, что ты хочешь искупаться, — с легкой насмешкой заметил он.
— Ты собираешься сидеть тут и смотреть? — рассеянно спросила Криста.
Ахмед рассмеялся.
— Может быть, ты предпочитаешь, чтобы вас охранял кто-нибудь из моих людей?
— Но ты мог бы отвернуться! — с возмущением воскликнула она.
— Я уже не раз имел возможность видеть раздетую женщину, — с усмешкой напомнил он. — Давай же, Криста, искупайся. Смотри, как наслаждается Элисса.
— А ты, как видно, наслаждаешься, глядя на нее, — не удержалась от колкости Криста.
Ахмед опять рассмеялся.
— Любовь моя, неужели ты ревнуешь?
— Конечно, нет! — с жаром возразила Криста. Ни за что на свете она не призналась бы в том, что действительно ревнует. Не вызывало сомнений, что женщины всегда были для него легкой добычей. Неужели он действительно спал с Элиссой? Криста встряхнула головой, прогоняя эти мысли.
Наконец она решилась. Купание было роскошью, которой она не могла пренебречь, и она была благодарна Ахмеду за то, что он привел ее сюда, отложив более важные дела. Слишком многое связывало их, чтобы разыгрывать из себя чопорную недотрогу. Криста стала неторопливо раздеваться, и каждое ее движение было полно естественной грации.
Переступив через шелковый халат, соскользнувший с ее плеч, она направилась к воде.
Ахмед, затаив дыхание, смотрел на ее хрупкое тело, одетое лишь пушистым облаком светлых волос. Он много раз видел ее обнаженной — в темноте или полумраке, — но никогда еще Криста не представала пред ним вот так — в лучах заходящего солнца, которые позолотили белую кожу, так что ее тело казалось вырезанным из слоновой кости. Плавное покачивание стройных бедер, подрагивание округлых ягодиц притягивали его взгляд, он жаждал обхватить их руками, прижать к себе это нежное тело, слиться с ним воедино. При воспоминании о том, что произошло между ними во время песчаной бури, его желание разгорелось с удвоенной силой. «Но сейчас не время», — сурово приказал он себе. Он мог бы отослать Элиссу и удовлетворить свою страсть, но пренебречь долгом было нельзя.
Криста, одетая в легкий шелковый халат, в нетерпении мерила шагами тесный шатер. Она ждала, что вот-вот появится Ахмед. Она видела, каким взглядом он смотрел на нее во время купания, и знала, что он считает минуты до их встречи. Криста думала о том, сколь явно обнаружила Элисса свои притязания на Ахмеда и как мало подействовали на него эти уловки, и душа ее была полна любви и благодарности.
Ей казалось, что теперь в ее сердце нет места сомнениям: она любит берберского принца, и он отвечает ей взаимностью. Он любит ее достаточно сильно, чтобы не испытывать влечения к другим женщинам. Она вызвала в памяти блаженство, которое она ощущала в его объятиях, выражение, с которым он смотрел на нее, и решила, что ни одна женщина на свете не была любима так, как любима она.
Если бы еще научиться не обращать внимания на то, что говорит Элисса. Час назад молодая берберка принесла ей ужин. Она небрежно поставила перед ней поднос, окинула ее критическим взглядом и объявила:
— Сегодня я очень понравилась шейху Ахмеду. Ты заметила, что, когда он на меня смотрел, в его глазах горело желание?
— Это только твои выдумки, — твердо возразила Криста, хотя трудно было отрицать, что в глазах Ахмеда мелькнул интерес, когда он увидел обнаженную девушку. — Ты просто попалась ему на глаза, вот и все.
— Хотя мне только два дня назад исполнилось пятнадцать, — гордо проговорила Элисса, — я женщина, искушенная в пауке любви. Сегодня Ахмед снова познает наслаждение в моих объятиях. Ты была для него просто мимолетным капризом.
— Ты лжешь! — взорвалась Криста. — Ахмед относится к тебе как к ребенку. Да, он смотрел на тебя, в этом нет ничего удивительного. Он же мужчина, — добавила она так, будто этим все объяснялось.
— Сегодня я разделю с ним ложе, — как ни в чем не бывало продолжала Элисса. — Ахмед — могущественный властелин, принц, сильный мужчина, который может удовлетворить многих женщин. Когда он станет беем, у него будет бесчисленное количество наложниц, а ты, старая и надоевшая ему, займешь самое низкое положение в его гареме.
«Элисса просто старается вывести меня из себя своей ложью», — говорила себе Криста с некоторой долей сомнения. Когда девушка вышла, она стала размышлять о том, какое будущее ждет ее с Ахмедом, если у них есть будущее. Это правда, что Ахмед словом и делом доказал свою любовь к ней и он часто говорит о том, что им предназначено быть вместе. Быть вместе, но в каком качестве? Он уже признался, что не сможет жениться на ней, хотя хочет, чтобы она всегда была с ним. Но быть его наложницей Криста не намерена. Если он имеет в виду именно это, то она должна убедить его отпустить ее. Запертая в гареме, она просто умрет, как бы часто он ни дарил ее своим вниманием. В конце концов Криста решила этой же ночью добиться того, чтобы он открыл свои планы относительно ее будущего.