— И я люблю тебя, именно поэтому хочу, чтобы ты уехала отсюда.
— И ты останешься со мной в Тунисе? — с надеждой спросила она, хотя заранее знала, что услышит «нет».
Ахмед ответил не сразу.
— Любовь моя, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. У меня есть дело, которому я должен посвятить себя. Я должен выполнить свою миссию. И когда я ее выполню, я приду за тобой.
— А что, если… что, если Абдулла тебя убьет?
— Он меня не убьет.
— А что, если я не дождусь тебя?
— Ты дождешься. — В его голосе прозвучала твердая уверенность.
— А Элисса?
— Элисса? При чем тут Элисса? Я пообещал ей мужа, если она станет хорошо служить тебе.
В душе Кристы раздался вопль отчаяния: «И кто будет тем мужем, которого ты ей обещал? Ты?» Согласно обычаю, он мог взять в жены Элиссу, хотя жениться на иностранке не мог.
— Желаю вам обоим счастья, — сухо проговорила она, но Ахмед не уловил сарказма, который она вложила в свои слова, потому что не имел ни малейшего представления о том, что она имела в виду.
— Я постараюсь сделать ее счастливой, — уверил он Кристу, думая, что та полюбила девушку и озабочена ее будущим.
— В этом я уверена, — еще более холодно бросила Криста.
— Забудь об Элиссе, любовь моя. До Туниса у нас с тобой еще будет немало ночей, и мы все успеем обсудить. А когда я покончу с Абдуллой, я никуда больше тебя не отпущу.
— Ты запрешь меня в своем гареме? — возмущенно спросила Криста. — А мы будем тянуть соломинки — кому из наложниц ублажать тебя ночью?
Ахмед даже на миг не мог предположить, что Криста говорит серьезно. Он игриво засмеялся.
— Можешь быть уверена, твоя соломинка всегда будет самой короткой. Я выберу другую женщину, только когда ты от меня устанешь.
Обратив внимание на ее поникший вид, Ахмед продолжал серьезным тоном:
— Любовь моя, пусть печаль исчезнет с твоего лица. Я вернусь к тебе, и мы больше не расстанемся.
«Пусть думает, что хочет», — с обидой и болью говорила себе Криста. Потому что, когда он вернется, если, конечно, это произойдет, он ее не найдет. Она проведет с ним эти последние бесценные ночи, но лишь для того, чтобы накопить воспоминания, которые будут утешать ее до конца жизни. Неужели Ахмед так и не понял, что она не может жить с человеком, в сердце которого ей отведено так мало места. Когда он отправит ее в Тунис, она сразу уедет в Англию и будет жить с теткой. Выйти замуж за Брайана она уже не сможет, потому что любовь Ахмеда навсегда заставила ее утратить интерес к остальным мужчинам.
Вскоре появился Омар с сообщением о том, что все готово к отъезду, и Криста рассталась с Ахмедом. Он бросил на нее пылкий взгляд, в котором было страстное обещание, и ушел. С его уходом в душе Кристы образовалась пустота, которую ничто не могло заполнить. Вдруг ей показалось, что солнце померкло, и она задрожала, словно от холода. Душа сжалась от какого-то страшного предчувствия, и она вдруг подумала, что видит Ахмеда в последний раз.
11
Криста беспокойно металась на жестком тюфяке, то и дело просыпалась, потом долго лежала без сна, терзаемая дурными предчувствиями. Как обычно, Элисса делила с ней шатер, а все мужчины спали под открытым небом рядом со своими верблюдами. Вот Элисса легко вздохнула во сне и перевернулась на другой бок. Может быть, ей снится Ахмед, может быть, она и во сне мечтает о свиданиях с ним? Интересно, отправится ли она к нему сегодня? — с печалью подумала Криста.
Вдруг все ее тело напряглось, и она подскочила на своем ложе. Подобно грому застучали сотни копыт, и сразу же раздались испуганные крики, вопли боли и отчаяния. Элисса тоже мгновенно проснулась и следом за Кристой бросилась к выходу из шатра. Откинув полог, Криста отшатнулась. Подобную картину можно было увидеть разве что в преисподней. Воины с ярко пылавшими факелами, с обнаженными ятаганами, верхом на боевых верблюдах носились по спящему лагерю, убивая всякого, кто попадался на их пути.
— Это янычары Абдуллы, — прошептала Элисса. Ее черные глаза округлились от ужаса.
Только немногие из туарегов успели приготовиться к бою и сражались с неистовой яростью, полностью оправдывая свою репутацию бесстрашных воинов. Но с того места, где стояла Криста, было видно, что силы слишком неравны и исход боя предрешен. Враги превышали туарегов численностью и к тому же застали их врасплох.
— Ахмед! Где Ахмед? — с тревогой спрашивала Криста, ища глазами возлюбленного в гуще боя.
— Вон он! — Элисса указала на высокую фигуру в белой одежде, запятнанной кровью.
Криста, застыв от ужаса, смотрела, как Ахмед бьется с двумя янычарами, которые уже начинают его теснить. Неподалеку Омар делал отчаянные попытки пробиться к нему на помощь, но ему самому приходилось отбиваться от двух противников одновременно. Криста беспомощно стояла и смотрела, как Ахмед постепенно теряет силы и отступает под натиском искусных воинов. Но вдруг она заметила ятаган в руке убитого туарега, который лежал неподалеку от шатра. Забыв о собственной безопасности, она бросилась к нему и, преодолевая отвращение, вынула ятаган из его руки. Только теперь она поняла, каким тяжелым было это оружие. Волоча его за собой по земле, Криста подбежала к Ахмеду и с трудом подняла саблю обеими руками над головой, намереваясь опустить ее на голову одного из янычар, сражавшихся с Ахмедом.