Лидия остановилась вместе с отцом, которого держала за локоть, оглядывая зал. Она впервые на балу, но, определённо знает этикет. Мать Марка приветствовала семейство Соболевых и проводила их в зал, учтиво улыбаясь. Марку оставалось лишь кивнуть отцу девочки, продолжая стойко выполнять приказ своего ментора и стоять возле его кресла.
Но за спинами родителей Лидии внезапно вытянулись незнакомые фигуры. Высокий, очень худой мужчина и юноша, словно снятый с виселицы.
Забыв о девочке, Марк шагнул навстречу гостям и вежливо протянул руку со словами:
— Добро пожаловать офицер ТК и Михаил Борисович Ивдеев. Прошу, господа.
Офицер оценивающе окинул Марка с ног до головы.
— Неофит Илии, если не ошибаюсь?
— Марк Анатольевич Кельц, к вашим услугам, — Марк щёлкнул каблуками и склонился в почтительном поклоне.
— Вы правы, Марк Анатольевич, я действительно офицер ТК. Лев Константинович Абрамов. Рад знакомству с одним из сильнейших учеников чародея Илии. Однако не могу удержаться от вопроса, почему вы не сумели справиться с простейшим промежуточным экзаменом? Ответьте мне, будьте любезны.
Марк метнул осторожный взгляд на Илию.
— Слухи врут, Лев Константинович. Я не самый сильный неофит. Прошу любезно пройти в зал.
“И не заслонять проход”.
Офицер усмехнулся, осознал, что беседы с этим неофитом не выйдет: мальчишка грамотно прервал разговор, выпроводив гостя к остальным приглашённым. Жёсткий малый. Из него выйдет отличный агент Тайной Канцелярии. Кажется, мастер Илия называет его Твёрдый Металл. Так и есть. Несгибаемый. Но твёрдый металл можно сломать.
Некоторое время агент осматривал гостей и зал. Здесь явно попахивает демоном. И не одним. Странное это семейство Кельц. Главы семейства почти никто никогда не видел: тот столь редко бывает дома, что можно засомневаться в его существовании. А мать…
Офицер вплотную подошёл к красивой женщине и, поклонившись, протянул руку с загадочной, крайне язвительной ухмылкой.
— Добрый вечер, Ксения Александровна. Как вы выбрались из Ада, милочка? Ваше место ведь в Аду…
Он пристально смотрел в напуганные серые глаза, едва коснулся губами надушенной перчатки. Казалось, женщина упадёт в обморок. Её рука явственно дрожала.
— О, а вот и вы, офицер!
Его отвлёк грохочущий голос чародея Иффо. Тот шёл через весь зал, раскинув руки для объятий. Могучее создание из чужого мира с лёгкостью раздвигало собой пространство. Под камзолом явно болтается плохо подогнанная кольчуга. Он никогда её не снимает. Контакт меди с кожей жизненно для него необходим.
Марк тревожно наблюдал за агентом и чародеем Иффо, стоя рядом со своим учителем. Он всё ждал, когда Илия даст какой-нибудь совет. Но тот молчал, следя своими светящимися синими точками из-под полуопущенных век за людьми. Очевидно, он не испытывал желания общаться со своими коллегами, так как едва кто-нибудь направлялся в его сторону, он мгновенно притворялся спящим. Вскоре к ним присоединились Никита и остальные ученики. Только бросив взгляд на их лица, Марк понял, что они встревожены не меньше него и тихонько спросил у Никиты:
— Тебе что-нибудь известно?
— Ничего. Не нравится мне всё это. Жопой чую, агент с плохими новостями. Он здесь явно не для развлечения гостей. Хотя сам, не сомневаюсь, развлечётся на славу, прервав чью-то жизнь по приказу сверху. Он в отличном настроении, Марк. Попахивает дрянью…
Никита осёкся, встретив осуждающий взгляд учителя. Но ментор тут же закрыл глаза, снова притворяясь спящим инопланетным стариком.
— Хорошая игра, — ухмыльнулся Никита, кивнув на учителя.
— Не обольщайся, Мягкий Металл, — улыбнулся Марк. — Он всё видит и слышит. И не такой уж он расслабленный, как кажется на первый взгляд.
— Я здесь, — недовольно напомнил учитель.
Оба мальчишки испуганно вытянулись перед ним стрункой и поклонились, прося прощение за проявленную непочтительность и дурное воспитание. Но учитель лишь махнул рукой и кивнул им, указывая на толпу в зале. Мужчины начали ангажировать дам.
— Не хочешь пригласить свою пассию? — Никита толкнул Марка под рёбра локтем и указал на красавицу Соболеву.
— Не могу. Я хозяин бала. Мне нужно быть внимательным к гостям, — как-то вяло отозвался Марк.
Да, Лидия сегодня превзошла себя. Она божественно очаровательна. Но танцевать нет желания. Под ложечкой сосало от беспокойства, а источник страха никак не удавалось обнаружить. Это агент вызывает такую тревогу? Нет. Конечно, его появление заставило всех заволноваться, но не испытывать страх. Михаил Ивдеев?