Она поставила на ночной столик поднос, на котором дымился кофе и соблазнительно пахли свежие французские круассаны, и забралась с ногами к нему на постель.
— Я подумала, возможно, вы голодны, мистер Фейберн.
— А тебе не кажется, что нам уже пора перейти на имена?
Ее смех, зазвеневший как колокольчик, снова шевельнул в душе Вала что-то, что он долгие годы считал потерянным.
— Возможно, вы… прошу прощения, ты и прав. — Она протянула руку. — Мануэла, о’кей?
— Вал. — Он со смехом шлепнул ее по ладони.
Она задумчиво поджала губы.
— Все хотела тебя спросить: твое имя — сокращение от Валерии, как я вначале подумала, то есть Валерия? Или нет?
Вал скривился.
— Знаешь, давай оставим эту тему. Чтобы раскрыть тебе такой секрет, мы еще недостаточно близко знакомы.
— Что? — рассмеялась Мануэла. — Ну, давай! Это же не государственная тайна! Или?..
— Ну, как бы сказать… — Он заерзал под ее пристальным взглядом. — В общем, да.
— Неверный ответ, мистер! — Гибким кошачьим движением Мануэла подвинулась к нему ближе. — Теперь ты меня и правда заинтриговал!
От ее неожиданной близости кровь снова закипела у него в жилах, и ему пришлось призвать на помощь всю свою волю, чтобы тут же не накинуться на нее. «Черт подери, Вал Фейберн, ты уже не семнадцатилетний юнец, а взрослый дядя! Тебе тридцать восемь лет, — увещевал он себя, — так будь мужчиной и держи себя в руках!»
Закончив внутренний монолог, он заметил, что Мануэла неотрывно смотрит на прикрывающую его простыню, как раз посередине туловища. Он смущенно застонал. Ему-то не за чем было опускать взгляд, чтобы понять, что привлекло ее внимание. Он поспешно сел и прикрыл причинное место подушкой.
— Несколько запоздалое стеснение, ты не находишь? — кокетливо спросила Мануэла. — Если не возражаешь, я буду считать это комплиментом.
— Не знаю, как ты это делаешь, но ты меня с ума сводишь.
— И это будем считать комплиментом.
— Валентине.
— Что?
— Мое полное имя — Валентине, в честь бабушки. — Он вздохнул с видом кроткого мученичества. — Теперь можешь смеяться надо мной. Но берегись, если до моих ушей дойдет, что ты разболтала мою тайну!
— О, моя сладкая валентинка, — затянула Мануэла во все горло, приложив правую руку к сердцу, и Валу пришлось срочно натянуть страдальческую мину, чтобы не расхохотаться. — Ты таешь на губах, и, клянусь, мои губы слипнутся навек, чтобы не выдать твою страшную тайну!
Когда они оба отсмеялись и более или менее успокоились, Вал обиженно опустил пушистые ресницы.
— Издеваешься, да? — Он снова попытался нахмуриться, но подрагивающие уголки губ портили весь эффект.
— Я? — Мануэла изобразила испуг. — Как бы я посмела!
— Ну, погоди! Отольются кошке мышкины слезки!
— Жду с трепетом.
— И правильно. Моя месть будет жестока!
Не успела она оглянуться, как он, сбросив подушку и простыню, уже сидел на ней, повернувшись спиной, и крепко прижимал ее колени к матрасу.
— И что же будет дальше?
— Сейчас увидишь, дорогая, — зловеще пригрозил он.
Этого она никак не ожидала: он начал щекотать ей подошвы. Мануэла завизжала и попыталась вырваться, но не тут-то было! Он сидел на ней, как медный колосс.
— Пощады! — завопила она в перерыве между приступами истерического смеха. — Милости, сэр! Я больше не выдержу!
Вал остановился и посмотрел на нее через плечо с широкой ухмылкой.
— Раскаиваетесь ли вы в своих прегрешениях, миледи? — Она изо всех сил закивала головой. Он разочарованно вздохнул. — А жаль, я только-только начал входить во вкус.
Мануэла ткнула ему кулаком в бок.
— Ты изверг, Вал Фейберн! Но в одном тебе не откажешь, — в ее глазах промелькнула вызывающая искорка, губы растянулись в обольстительной улыбке, — ты чертовски хорош в постели!
Ему пришлось судорожно хватать воздух, потому что кровь снова забурлила. И опять Мануэла не стала ждать, пока он проявит инициативу. Она взяла бразды правления в свои руки. Не успел он опомниться, как она властно прижала свои теплые чувственные губы к его губам. Схватив его за плечи, она притянула его ближе к себе, и он почувствовал, что его сметает ураган безумия. Он вплел пальцы в ее шелковистые волосы и принялся целовать лицо, шею… Она откинула назад голову, чтобы дать ему доступ к самым потаенным ложбинкам. Играя языком по ее ключицам, он повторял про себя: «Боже, как же я ее хочу!»
Ее грудь высоко вздымалась. Она торопливо расстегивала пуговки на своей полупрозрачной блузке. Вал нетерпеливо схватил непослушную одежку и рванул так, что пуговицы разлетелись в разные стороны. Теперь Мануэла лежала перед ним полуобнаженная. У него вырвался стон вожделения.