Говоривший был толстый, круглолицый босой индиец в рубахе защитного цвета. Рядом с ним стояли молодые, стройные юноши, седовласые и седоусые старцы. И все с серьезными лицами смотрели на Джо и кивали головами в знак согласия и словно спрашивали: «Кто ты, друг или враг? Пришло время показать, с кем ты».
И Джо чувствовал это. Изобразив недоумение, он снова засосал сигару.
— Сорок два цента? — промолвил он наконец. — Гм. Вам придется долго доказывать мне, что это требование справедливо. Вы что же, намерены требовать у Совета выкупа? Вы только провалите вопрос. Говорю вам с полной ответственностью: вы провалите его. Не советую становиться на такой путь. Надо набраться терпения. А что касается сорока двух центов, так ведь это пятидесятипроцентное повышение заработной платы?
Возмущенный ропот прошел по группе людей.
— Набраться терпения, говорите вы, мистер Элиас? — воскликнул кто-то. — А жить-то как же это время!..
— Послушайтесь меня, угрозами и требованием невозможного вы ничего не добьетесь...
— Да что с ним толковать! — громко прервал его небольшого роста парень — Завтра мы все бастуем. — И, покинув группу людей, окружавших Джо, он направился к толпе, слушавшей оратора; тот стоял на эстраде для оркестра.
— Кто это там, кто там выступает? — спросил Джо, раздраженно фыркнув. Ему показалось, что он узнал Француза.
— Он приехал из Файзабада, сэр.
— А, из Файзабада!.. Ну, так вот что. Если вы намерены угрожать Совету и выставлять невыполнимые требования, прошу не рассчитывать на мою поддержку. — Джо скривил губы и замотал головой. — Если хотите поступать безрассудно и глупо, я умываю руки. — И он направился к дверям ратуши.
Подметальщики, проводив его враждебными взглядами и горячо споря между собой, вернулись в парк.
Заседание Совета уже началось. Индиец, любивший решать кроссворды и имевший привычку беспрестанно ворочать шеей, словно ему жал воротничок, попросил отложить обсуждение повестки дня. Когда просьба его была удовлетворена, он тут же внес предложение о немедленном увеличении на тридцать центов заработной платы мусорщикам и коммунальным рабочим. Свое предложение он мотивировал тем, что они ждут этого уже несколько месяцев, терпение их истощилось; если сейчас, когда на острове так беспокойно, вызвать забастовку мусорщиков, то это будет означать, что Совет грубо пренебрег своим долгом перед гражданами столицы, особенно перед беднейшей их частью.
Слова «вызвать забастовку» особенно возмутили Джо. Раздраженно фыркая и отдуваясь, он вскочил, прежде чем индиец успел сесть. Откинув полы пиджака и угрожающе выпятив свою могучую грудь, подбоченясь, визгливым сердитым голосом он обрушился на предыдущего оратора.
— Нет человека, которому интересы рабочего класса были бы дороже, чем мне. Нужды народа — прежде всего. Но именно поэтому я не могу поддерживать предложения, выдвигаемые безответственными демагогами, которые вводят в заблуждение рабочих. Только потому, что мне так дороги интересы рабочих, я отказываюсь поддерживать тех, кто хочет погубить страну. Пусть те, кто гонится за дешевыми аплодисментами толпы — здесь он гневно ткнул пальцем в индийца, — поддерживают хулиганов, обманывающих рабочих! Да, хулиганов! Я предпочитаю смотреть фактам в глаза и говорю, что насилие опасно, бессмысленно и противоречит нашим интересам. Мы просто льем воду на мельницу капиталистов...
— Господин помощник мэра, — перебил его индиец, — я просто поражен тем, с каким бесстыдством говорит здесь о каких-то капиталистах этот демагог! — И, повернувшись к Джо, он крикнул: — Вы просто предатель! Стыдитесь! Вы выступаете против того самого народа, который избрал вас в Совет.
— Если вы хотите сказать, что я отказываюсь идти на поводу у разного сброда, я с гордостью готов согласиться с вами — да, это так! Джо Элиас никогда не боялся говорить то, что думает. — Он похлопал себя по взмокшей от пота груди. — Я прямо заявляю, что не подчинюсь воле неразумной толпы! В нашей среде есть немало очень опасных элементов, и я считаю, что их надо немедленно убрать. Я всегда выступал в защиту коренных интересов народа. Когда я внес предложение о расширении избирательных прав для народа, кто выступил против этого, кто?
— Когда это было? Теперь у вас лавки и земельные участки и вы готовы вырвать у людей из горла последний кусок хлеба!
Тщетно стучал молотком, призывая к порядку, помощник мэра (Буассон еще не вернулся из Англии). Одни члены Совета громко поддерживали Джо, другие — индийца, а остальные, посмеиваясь, наблюдали эту словесную перепалку.