Не двигаясь, Сандокан смотрел на него глазами, которые точно фосфоресцировали. Потом он коротко рассмеялся.
– Чему вы смеетесь? – спросил сержант, приведенный в замешательство его поведением.
– Смеюсь тому, что ты хотел меня напугать. Ты знаешь, кто я?
– Главарь пиратов Момпрачема.
– А ты в этом вполне уверен, Виллис? – спросил Сандокан, и голос его прозвучал как-то странно.
– Виллис! – воскликнул сержант, охваченный невыразимым ужасом. – Откуда вы знаете мое имя?
– Нет ничего такого, чего бы не знал человек, убежавший из преисподней, – сказал Сандокан, усмехаясь.
– Из преисподней? – испуганно переспросил сержант. – Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду то, что стоит у тебя за спиной! – зловещим тоном воскликнул Сандокан.
Сержант, напуганный его словами, инстинктивно обернулся, и в тот же миг, как тигр из засады, пират кинулся и повалил его на землю.
– Пощадите! Пощадите! – залепетал бедный сержант, видя направленное ему в грудь острие сабли.
– Так и быть, дарю тебе жизнь, – сказал Сандокан. – Но только в том случае, если верно ответишь на все мои вопросы. Берегись, если напутаешь или соврешь.
– Хорошо, – согласился сержант.
– В какую сторону направился основной ваш отряд?
– К западному берегу.
– Сколько в нем человек?
– Не могу сказать: это будет измена.
– Ты прав, – согласился легко Сандокан. – Можешь не говорить. За это я тебя даже уважаю.
Сержант посмотрел на него с изумлением.
– Удивительно! – сказал он ему. – Я думал, вы разбойник, пират, а вы человек благородный.
– Одно другому не мешает, – пробормотал Сандокан. – А ну-ка, снимай свою форму!
– Для чего? Зачем она вам?
– Я тоже хочу хоть немного побыть сержантом. Есть солдаты-индийцы среди тех, что гонятся за мной?
– Да, сипаи.
– Хорошо. Раздевайся, и без фокусов, если хочешь, чтобы мы остались добрыми друзьями.
Сержант неохотно, но повиновался. Сандокан кое-как натянул его форму, опоясался ремнем, надел патронташ, напялил на голову его шапку. Потом взял и перекинул за спину карабин.
– А теперь я на всякий случай свяжу тебя, – сказал он сержанту.
– Вы хотите оставить меня на съедение тиграм?
– Не бойся, – утешил его пират. – Они сейчас не голодные.
Крепкими руками он схватил и связал беднягу и, пожелав ему спокойной ночи, быстро двинулся прочь.
– Поспешим, – сказал он себе. – Нужно сегодня же ночью добраться до берега. В этом костюме мне будет проще скрываться, проще сесть на какое-нибудь торговое судно. Сначала на Ромадес, а оттуда уже просто добраться до Момпрачема, и тогда… Тогда я вернусь, но уже не один!
И он ускорил шаги, стремясь выбирать в лесу путь покороче.
Он шел всю ночь, то лесом, то какими-то полями, взбирался на пригорки, обходил стороной селения.
На восходе солнца он спрятался в чаще леса у ручья, чтобы немного отдохнуть и поспать.
Он выпил несколько глотков виски из фляжки сержанта Виллиса, съел несколько бананов, которые собрал в лесу, потом положил голову на связку травы и глубоко заснул, не беспокоясь, что его здесь обнаружат.
Сколько он спал? Не больше трех-четырех часов, поскольку солнце, когда проснулся, стояло еще высоко. Он уже собирался подняться, чтобы продолжить путь, когда неподалеку раздался ружейный выстрел и сразу за ним – быстрый галоп лошади.
– Неужели меня обнаружили? – прошептал он, снова притаившись за кустом.
Он выставил вперед карабин, осторожно раздвинул листья и посмотрел на поляну перед собой.
Сначала он не увидел ничего, только слышал топот копыт, который быстро к нему приближался. Он решил было, что это охотник гонится по следу зверя, но скоро понял, что ошибся: гнались за человеком.
Мгновение спустя какой-то малаец, судя по цвету кожи, огромными прыжками выскочил на поляну и бросился к зарослям бананов.
Это был коренастый полуголый человек, не имевший на себе ничего, кроме набедренной повязки и какой-то старой шляпы на голове. В правой руке он держал суковатую палку, в левой – крис со змеевидным лезвием.
Бежал он так быстро, что у Сандокана не хватило времени как следует рассмотреть его. Только появился – и тут же исчез в чаще бананов за гигантскими листьями.
«В руке у него крис, – озадаченно подумал Сандокан. – Значит, он малаец. Но кто же он такой?»
И вдруг его осенило.
«А что если это один из моих людей? – спросил он себя. – Может, Янес уже высадил кого-нибудь здесь? Он ведь знает, что я отправился на Лабуан».
Пират собирался уже вылезти из чащи, чтобы найти беглеца, когда на краю леса появился всадник.
Это был кавалерист из полка Бенгалии. Лицо у него было злое, он ругался и бешено дергал поводья.