-Интересная история, - произнесла наконец я. - Похожа на сказку. Вечный Император? Что за выдумки? Никто не может жить вечно. Он вообще когда-нибудь существовал?
-Все имперцы в него верят и поклоняются, словно божеству.
-Поэтому его дворец называется храмом?
-Да. А еще самого Императора иногда называют Фениксом.
-А имя?
-Никто не знает.
-Ты говорил, что он укрывается в своем храме. Что это значит?
-По сути, он исчезает. От его лица перестают приходить приказы, и он никому не показывается. Хотя его жрицы утверждают, что он находится это время в храме. Есть мнение, что в это время правитель спит.
-Но кто же тогда правит Империей?
-Консулы. Их двое. Один всегда является выходцем из семьи Сулла, другой выбирается народом.
-Из какой-то одной семьи? Подозрительно. Но ты, кажется, восхищаешься этим императором?
-Конечно, его долгое отсутствие раздражает... Но знала бы ты, какие гениальные решения он принимал на поле боя! Его полководческий талант не сравним ни с чем! В битве при Руби в начале своих завоеваний он...
Заснула я под долгий рассказ Олана о походах Вечного Императора. Восторг в его словах меня изрядно утомил. И потому все следующее утро мой помощник обиженно молчал. Видимо, мое пренебрежение его рассказом мужчину уязвило. Однако ко второй половине дня он вдруг вспомнил, что я "всего лишь женщина", и все стало по-прежнему.
Последний седьмой день наступил неожиданно. Когда Олан напомнил о наших планах, у меня возникло чувство, будто отпуск закончился и пора собирать чемоданы. Однако когда мы уже собирались сняться с якоря, на горизонте неожиданно появился корабль. Приближался он прямо к нашему судну, и все, что нам оставалось, так это приготовиться к встрече гостей.
Мы оба напряглись, ожидая неприятностей, но стоило незнакомому кораблю подойти ближе, как Олан хлопнул меня по плечу и радостно засмеялся. Я несколько удивленно посмотрела на него. Смех мужчины в этой ситуации показался мне несколько неуместным. А еще, на моей памяти, он впервые выглядел настолько довольным.
-Посмотри на флаг, - отсмеявшись, произнес помощник. - Видишь синюю полосу по нижнему краю? Это означает, что перед нами корабль из Торгаша, на таких плавают только купцы. Нам несказанно повезло, что это не пираты! Для сражения нас слегка маловато. Осталось только договориться.
В словах Олана меня поразили вовсе не весть о неожиданной удаче и информация о существовании в этом мире грабителей морей. Название города, из которого прибыли купцы, было близко к славянскому слову. Я даже на минуту подумала, что ослышалась.
-Торгаш? - переспросила на всякий случай.
-Это один из Зимних островов. Он большой и богат природой. Многие его жители занимаются торговлей.
-Так, значит, нам повезло, что это не грабители...
-О, поверь мне, это грабители, да еще какие! Другое дело, что они грабители цивилизованные и мы сами можем предложить им цену за свое спасение. Говорить буду я. Если что-то не понравится, скажешь потом, только не встревай в разговор. Мы всегда можем пересмотреть в сделку, главное, чтобы они взяли нас с собой.
Я не стала возражать вовсе не потому, что Олан был мужчиной и выглядел представительнее меня. У меня еще не было опыта переговоров в этом мире, я ничего не знала о местных славянах и могла нарушить какие-либо традиции или оскорбить их ненароком. За свое невежество в незнакомой среде можно легко отправиться на корм рыбам. Наверное, в той же ситуации были европейцы, осваивавшие Америку: за оскорбление - нож в сердце, за нарушение границ - каннибальское аутодафе.
Пока корабль приближался, мы с Оланом успели по-быстрому обсудить допустимые условия сделки, я, на всякий случай, взяла из каюты револьвер. В нем не было ни пуль, ни пороха, но зато он придавал уверенности. Оказавшись в этом мире, во мне воспылала неодолимая тяга к оружию. Наверное, это было своеобразное проявление инстинкта сохранения. В любом случае, игнорировать эту тягу я не собиралась.
Вместо того, чтобы доплыть к нам на шлюпке, корабль торговцев встал к нашему судну вплотную и взял его, что называется, на абордаж. Кошки из почерневшего металла впились в борт корабля. Вслед за этим в одно мгновение между суднами была протянута доска, и две фигуры молниеносно пробрались по ней на нашу палубу.