— К вечеру кочевники нас догонят, — заметил шемит. — Если, конечно, они продолжают преследование. У меня есть надежда, что неудачная разведка сбила их со следа.
— Не надейся, — усмехнулся киммериец. — Я хорошо знаю козгаров, не раз с ними воевал. Упрямый и настырный народец. Часто кочевники действуют вопреки здравому смыслу и тем самым ставят своих врагов в тупик. Они будут гнать нас до самого Аграпура.
«Барс» огляделся по сторонам. Скинув поклажу на землю, Эблис неторопливо двинулся на северо-запад. Там виднелись чахлые заросли тамариска. На песчаной поверхности он растет куда лучше, — удивительно неприхотливое растение. Изогнутые тонкие стволы сплетались в единое целое, закрывая обзор с дороги. Постояв немного, десятник направился на восход. Шемита не было около квадранса. Наконец он вернулся. Потирая бороду, «барс» негромко сказал:
— А здесь неплохое место для засады. Тропа уходит круто направо и сужается. Долина довольно широкая, но выход из нее только один. Часть отряда перекроет дорогу, а еще несколько человек спрячутся в кустах. Зажмем козгаров с двух сторон. Если будем стрелять точно, то противник понесет ощутимые потери. Кто знает, может, кочевники и отступят.
Сидя на горячем камне и жуя жесткое мясо, северянин смотрел себе под ноги. Решение было неплохим, но очень рискованным. В случае неудачи оторваться от врагов не удастся. Больше всего киммерийца беспокоила Селена. В рукопашной схватке уберечь девушку от опасности не сможет даже Исайб. В ущелье им просто повезло. Шемит принял на себя три стрелы. Любая из них пронзила бы волшебницу насквозь. Значит, надо избавить Селену от драки. Подняв голову, Конан одобрительно проговорил:
— Отлично придумано. У тебя способности военачальника, Эблис. Однако мы сделаем немного по-другому. Здесь останутся лишь четыре человека — я, Аллал, Хамар и твой «барс», а ты, вместе с девушкой, ее телохранителем и Арамазом двинешься дальше. Идите быстро и нас не ждите.
— Но это мой план! — возмутился десятник.
Киммериец гневно взглянул на шемита. Неподчинения он не потерпит. Воин поспешно опустил глаза и, тяжело вздохнув, покорно произнес:
— Слушаюсь, господин.
— Так-то лучше, — заметил северянин. — До поворота пойдем вместе. Пусть козгары увидят, что отряд не разделился. На месте привала оставим побольше кровавых повязок. Главный залог успеха — неожиданность.
Раненый «барс», несмотря на отдых, едва держался на ногах. Большая потеря крови истощила его силы. У волшебницы подходили к концу запасы перевязочного материала. Никто не думал, что еще до Аграпура путешественники столкнуться с такими трудностями…
Приблизившись к друзьям, киммериец огласил свое решение. Никто не возражал, лишь в глазах Селены Конан заметил волнение и страх. Она привыкла надеяться на могучего северянина, и вот теперь ей придется идти в столицу Турана без него, а ведь впереди еще битва с демоном.
Группа преодолела пятьсот шагов и остановилась. Пришла пора прощаться. Хлопнув десятника по плечу, киммериец сказал:
— Я на тебя надеюсь. В горах будьте осторожнее. Здесь и без козгаров разбойников достаточно. На ночлег располагайтесь сразу после захода солнца. Надежное место подберешь сам. Если удача от нас не отвернется, мы вас догоним.
Эблис утвердительно кивнул головой. Не теряя времени, путешественники двинулись на северо-восток. Арамаз опирался на плечи командира и Исайба, девушка плелась чуть сзади. Темп ходьбы был крайне невысок. Вряд ли до захода они сумеют пройти больше пятнадцати лиг.
Придется держать кочевников как можно дольше. Повернувшись к оставшимся воинам, киммериец проговорил:
— Теперь разделимся и мы. Здесь расположатся Аллал и Хамар. Хорошенько спрячьтесь и подготовьтесь к бою. Не подпускайте врагов близко и стрел не жалейте. Стрелять начнем с четырехсот шагов. Туранские луки бьют далеко.
— А если они пойдут в атаку? — спросил шемит.
— Для этого у вас есть копья и мечи, — снисходительно усмехнулся Конан. Выдержав небольшую паузу, он добавил — Мы ударим козгарам во фланг. Подобного подарка кочевники не ожидают. Воспользуемся их замешательством. Без моего приказа никто не отходит. Трусов прикончу собственноручно.
— Слишком уж все гладко звучит, — скептически заметил Хамар. — Местные жители не дураки. Долина широкая, и они без труда обойдут заслон.
— Пусть попробуют… — грозно сказал киммериец.
Вместе с «барсом» Элхором северянин двинулся к ближайшим зарослям тамариска. Киммериец хотел обойти дорогу с закатной стороны, чтобы не оставить на ней следов. Сделать это оказалось не так-то просто. В некоторых местах стебли сплелись очень плотно, а разрубать их было рискованно. Враг мог заметить свежие срезы. Приходилось делать крюк и огибать непроходимые заросли. Наконец воины достигли нужной точки. Сквозь редкую листву вся дорога хорошо просматривалась. С правой стороны — сплошная каменная стена, и другого пути у козгаров нет. Пройти мимо засады кочевники не в состоянии.
Теперь оставалось лишь ждать. Время тянулось очень медленно. Расположившись на земле, Конан внимательно наблюдал за тропой. Вокруг тишина и покой. Наемники спрятались отлично. Из своего укрытия киммериец не видел ни Аллала, ни Хамара. Сразу чувствуется, что опытные бойцы. В отличие от них, Элхор явно нервничал. Парню едва ли исполнилось двадцать два. Крепкого телосложения, круглолицый, узкий длинный нос, тонкие губы, едва пробивающаяся черная бородка и большие карие глаза. Красотой шемит не отличался, но успехом у женщин наверняка пользовался. В нем сразу ощущалась мужественность и сила. Впрочем, «барсу» сейчас было явно не по себе. Он впервые попал в подобную переделку. В ущелье на его глазах погибли два товарища. Смерть оказалась так близка…
Судорожно сжав лук, воин не отрывал взгляд от южной части тропы. Именно там должны были появиться козгары. Ожидание затягивалось, и чуть ли не впервые в жизни северянин радовался этому. Чем позже придут кочевники, тем дальше сумеют уйти путешественники, тем больше шансов у заслона уцелеть.
Солнце коснулось западных отрогов Туманных гор. В душе возникла робкая надежда: а вдруг противник, и вправду, прекратит преследование. Киммериец давно не бывал в Туране. Здесь многое могло измениться. Совсем скоро начнет темнеть. Неужели козгары отстали так далеко?
В этот момент Конан почувствовал легкий толчок в бок. Элхор напряженно вытянул шею вперед. В долине появились вооруженные люди. Они быстро приближались. В голове колонны следовала группа из шести человек. Разведка. Чуть дальше шла основная часть племени — не менее пятидесяти бойцов. Сдержать их будет нелегко.
— Приготовься, — прошептал киммериец. — Встаем по моей команде.
В том, что это кочевники северянин не сомневался. Знакомая одежда, оружие, заросшие грязные лица. Козгары никогда не мылись и презирали другие народы за подобный обычай. Они считали, что вода смывает счастье с человека… Двигался противник уверенно, смело. Пожалуй, даже чересчур нагло. Неожиданно разведчики замерли. Воины что-то выкрикнули и подняли с земли окровавленные повязки Арамаза. Один из них вдруг направился к зарослям кустарника.
— Проклятие! — выругался киммериец. Это козлиное отродье заметило следы Эблиса.
Тем временем, кочевник склонился к траве и будто обнюхивал землю. Поднявшись, он махнул рукой на северо-восток. Разведчики зашагали по дороге. Судя по всему, последний козгар был старшим среди них, так что свою первую цель Конан уже определил. Этот воин опасен, и его надо обязательно уложить.
Вскоре отряд поравнялся с затаившимися путешественниками. До противника не более трехсот шагов. Киммериец положил стрелу на лук. В этот момент, Аллал и Хамар вышли из-за выступа в скале и выстрелили. Несмотря на огромное расстояние, одна стрела попала точно в цель.
Схватившись за грудь, кочевник опустился на колени. Практически тут же наемники сделали повторный залп. Он оказался менее удачен. Козгары взялись за луки. Скрываясь за камнями, воины начали приближаться к заслону. Стрелять на таком расстоянии кочевники не могли. Племя остановилось в нерешительности.