— Разные, — горько усмехнулся северянин. — Чудовище, которое захватило эту степь, самое отвратительное и мерзкое на вид. Оно похоже на червяка с множеством щупалец. От этой твари так воняет мертвечиной и падалью, что меня чуть не стошнило. Демон утаскивает свои жертвы под землю и там пожирает.
В этот момент лошади тревожно заржали. Сбившись в кучу, животные начали жаться поближе к лагерю. Головы подняты, копыта нервно бьют по поверхности. Они определенно почуяли опасность. Воины встали и внимательно осмотрелись по сторонам.
— Может, волки? — предположил десятник.
Ответить ему наемник не успел. Где-то совсем рядом раздалось громкое тявканье и короткое завывание. Тотчас вскочили на ноги кочевники. Номады будто и не спали. Глаза горят, в руках обнаженные сабли. Они были готовы отразить нападение любого врага.
— Рыжие гиены, — вымолвил один из гирканцев. — В прошлый раз хищники сопровождали нас до самой ловушки.
Тявканье повторилось, но уже с противоположной стороны. Ему тотчас ответил еще один зверь. Теперь все стало ясно. Слуги демона взяли отряд в полукольцо. Пусть назад был отрезан. Двигаться путешественники могли лишь вперед.
Между тем, в степи вновь воцарилась обманчивая тишина, но кто же теперь в нее поверит? Спать не легли ни шемиты, ни кочевники. Люди даже не садились. Беспокойно вели себя и кони. Животные по-прежнему чувствовали близость хищников. То и дело оглядываясь, лошади хрипели и пятились, и неожиданно весь табун развернулся и двинулся к вершине кургана, — хотя ускакать далеко стреноженные кони не могли. Сзади раздалось грозное рычание.
— Я вижу гиену! — выкрикнул Торгут.
Киммериец также заметил огромную тень, мелькнувшую в ложбине. Испуганно заржала чья-то лошадь. В этом звуке слышалась боль обреченного на смерть животного. Прыжок зверя, — и два, существа повалились на траву. Одно пыталось встать и убежать, второе его не пускало, стараясь добраться острыми клыками до шеи.
— Надо прикончить злобную тварь! — воскликнул какой-то номад, бросаясь вниз по склону.
— Назад! — резко скомандовал Конан.
Гирканец остановился и недоуменно взглянул на киммерийца. Раньше северянин в действия кочевников не вмешивался. У них был свой командир — Торгут, но сейчас десятник молчал. В степи шла отчаянная борьба за жизнь. Силы лошади иссякали. Рычание зверя раздавалось все громче.
— Хищники только и ждут, когда мы разделимся. Тогда они нападут сразу с трех сторон. И уже не на коней, а на людей, — пояснил киммериец. — В темноте гиены имеют преимущество. Приготовьте мечи и сабли. Ночь будет нелегкой. Низко опустив голову, воин вернулся к друзьям. Схватка на склоне кургана завершилась. До путешественников доносилось жадное чавканье убийцы. Над степью распространился запах крови и свежего мяса. Лошади сбились в кучу, и гирканцы сдерживали их с огромным трудом. В любой момент испуганные животные могли сорваться с места.
— Что будем делать? — растерянно спросил десятник кочевников.
— Ждать рассвета, — спокойно сказал Конан. — Главное сейчас — сохранить людей.
— Но тогда хищники вырежут половину лошадей, — возмутился молодой человек.
— Это не самые тяжелые потери, — возразил киммериец.
Спустя примерно час на коней напала вторая гиена. Атаковали звери нагло, чувствуя свою силу и безнаказанность. Северянин видел в темноте горящие злобой красные глаза хищника. До него было шагов двести, но стрелять не имело смысла. Лошади постоянно перемещались, и тварь находилась под надежным прикрытием. Свалив бедное животное на землю, и прикончив его, гиена потащила добычу прочь. Сегодня у кровожадных хищников настоящее пиршество. Лошади умирали одна за другой. В бессильной ярости гирканцы скрипели зубами, размахивая саблями и выкрикивая оскорбительные реплики в адрес демона. Однако нападать на воинов звери не собирались.
К утру отряд лишился одиннадцати коней. Показавшееся из-за горизонта солнце осветило близлежащую местность, и люди увидели страшную картину. Растерзанные тела животных, разбросанные по склону головы, ноги, залитая кровью трава. Это была настоящая резня. Насытившись, гиены просто разрывали лошадей на куски.
— Еще одна такая ночь, и дальше мы пойдем пешком, — заметил Торгут.
— До ночи надо еще дожить, — откликнулся наемник.
Путешественники и кочевники быстро седлали уцелевших животных. Завтракать на месте кровавого побоища ни у кого желания не было. Вскоре группа двинулась в путь. Лошади по-прежнему нервничали, часто вздрагивали и крутили головами. Хищники наверняка где-то рядом. Номады ехали чуть впереди, за ними Конан и Селена, а замыкали колонну шемиты. Проводник вел отряд к тому месту, где гирканцы видели замок чудовища. Позади осталось лиг десять, а гиены так и не показались. Это настораживало. Повернувшись к волшебнице, киммериец задумчиво произнес:
— Когда мы шли по Иглофийским горам, слуги демона пытались нас убить, а ведь до Нордхейма было еще далеко. Почему они сейчас не атакуют?
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Устали ночью и отдыхают.
— Вряд ли, — покачал головой северянин. — Это твари убивают без устали.
— А может, отряд идет туда, куда им нужно? — вставил Эблис.
Киммериец посмотрел на «барса». Десятник высказал самое разумное предположение. Невольно наемник вспомнил свой разговор с Азаматом. Хищники загоняют добычу в западню. Откуда могут приехать люди к замку? Только с заката!
— Торгут, поворачивай на юг! — выкрикнул Конан.
— Но это совсем в другую сторону, — удивился юноша. — Цитадель находится на востоке. До нее осталось…
— Короткий путь не самый лучший, — оборвал его наемник.
Кочевник пожал плечами. Натянув поводья, номады изменили направление и поскакали на юг. Отряд не проехал и лиги, как на пологом холме появилась фигура гигантского хищника.
Теперь киммериец имел возможность хорошо рассмотреть зверя. Передние лапы гораздо длиннее задних, шкура огненно-рыжая, морда тупая, прямоугольная, с большими стоячими ушами.
Гиена имела поистине огромные размеры. Ударом передней лапы хищник легко сбивал с ног гирканскую лошадь. Издав ряд тявкающих звуков, зверь неторопливо двинулся на путешественников. Почуяв запах ночного убийцы, кони заволновались, перестали слушаться поводьев.
Кочевники остановились в нерешительности.
— Сзади еще одна гиена! — воскликнул Конан.
— И справа тоже, — добавил один из номадов.
— Теперь все здесь, — презрительно усмехнулся северянин. — Мы нарушили планы демона, и его слуги пытаются снова загнать нас в ловушку.
— У них это не получится! — смело выкрикнул один из гирканцев.
— Тогда вперед! — скомандовал киммериец. — Отплатим хищникам сполна!
Ударяя лошадей руками и ногами, воины понеслись навстречу одной из гиен. Уже на ходу кочевники перехватили луки и начали выпускать в сторону зверя стрелу за стрелой. Далеко не все из них достигли цели, но и этого было достаточно, чтобы зверь почувствовал угрозу со стороны людей.
Он замедлил скорость и начал вилять, уклоняясь от летящих стрел. Ему на помощь спешили еще два хищника. Расстояние до гиены быстро сокращалось…
Размахивая саблями, гирканцы дико завопили. Столкновение было ужасным. Зверь подсел на задние лапы и сходу прыгнул на морду коня. Бедное животное встало на дыбы и повалилось набок вместе с седоком.
В тот же миг острое лезвие клинка обрушилось на хищника. Его шкура оказалась необычайно прочной. В ней уже торчали обломанные древки стрел, но большого вреда они гиене не причинили.
По рыжей шерсти потекла кровь, и зверь рассвирепел еще больше. Тявкая и рыча, он бросался на номадов. Впрочем, и кочевники вошли в раж. Остановить их сейчас могла только смерть.
Удары сыпались на хищника со всех сторон. Однако и зверь не оставался в долгу. Он изменил тактику и начал хватать зубами лошадей.
Животные испуганно шарахались, выводя гирканцев из боя. Тем не менее, гиена слабела на глазах. В ее теле зияли огромные раны. В этот момент на отряд напали еще два хищника. Удержать их путешественники не сумели. Звери разметали сменных лошадей и обрушились на кочевников.