Потом я додумалась зарабатывать на этом. Подходила к какой-нибудь картежной компании и с невинной улыбкой предлагала сыграть партию — другую на больших ставках. Первые давала выиграть, противники входили в раж: «Щас мы эту глупышку обчистим!». Тут в игру активно включалась я, и порядком захмелевшие дяденьки вдруг обнаруживали, что «глупышка» обчистила их самих. Но лавочку вскоре пришлось прикрыть. На «неопытную дщерь человеческую, в первый раз взявшую в руки карты» теперь ведутся только приезжие, да и то, если им не поведали о моих «подвигах». Чего стоит одна история о том, как со мной сели играть три видных придворных кавалера, забредших в «Веселого тролля» в поисках острых ощущений. Будем считать, что они их получили выше крыши: на следующий день весь город судачил об этих вельможах, вышедших из таверны в одних подштанниках.
Все это не могло не создать мне определенную известность. Хотя, как ни странно, игроки дают совершенно разные описания моей внешности. К примеру, в одной таверне услышала, что я, оказывается, двухметровая орчанка, в другой — скайлинка под прикрытием, в третьей — переодетый дроу. А ведь я никогда не скрываю лица за мороками. Просто большинство моих партнеров изрядно навеселе, когда садятся за игральный стол. Пожалуй, настоящую меня знает только Гырг и несколько знакомых орков.
Кстати, именно эти мерзавчики причастны к появлению моего прозвища — Талика. Сие знаменательное событие произошло, когда я однажды по-свински наклюкалась, играя с орками в рилли (с этими товарищами по-другому никак). Самый цивилизованный из них подкатывал ко мне с комплиментами типа «Ну ты это… красивая, как эльфийская роза». На языке остроухих этот цветок зовется «талика». И тут какой-то леший подбил меня сделать татуировку на правом плече с этой самой розой. Я уверена, что лешим был Гырг, но он упорно не сознается. Утром я проснулась с похмельем, татуировкой и новым прозвищем.
Вы бы слышали, как гневно выражалась Клеса по этому поводу — мои выкрутасы бледнеют!
В общем, когда я «прославилась», стало труднее зарабатывать: многие просто-напросто отказывались от игры. Тогда Гырг предложил небольшую хитрость: я сижу в его таверне, а он готовит мне клиентуру, особенно уверяя, что я не та самая Талика.
Хорошая работа, непыльная. Разве что клиентики захотят выбить пыль из меня, но это уже другая история. И все-таки Гырг прав — я сумасшедшая, потому что мне милее перспектива таскаться с взбалмошной ведьмой в невесть какие дали, чем сидеть и резаться в рилли целыми днями.
Вевея
На редкость неудачный день. Обошла с десяток мест, но предложений для нас с Лииной не нашлось. Правда, какой-то бедняга попытался сманить меня в гарем одного сарацинского вождя… Почему бедняга? Ну, наверное, не очень приятно, когда на тебя насылают злющих ос?
Вот теперь сижу в «Золотом единороге», поджидаю напарницу — может у нее улов побогаче?
Разносчица вяло приняла у меня заказ (я даже всерьез испугалась, что она уснет в процессе) и надолго пропала в недрах кухни.
Я раздраженно барабанила пальцами по столу, уйдя в свои мысли, поэтому не сразу заметила появления эльфа. Да и ходят они по-кошачьи бесшумно, оттого я совершенно не ожидала, когда над ухом раздался певучий голос:
— Мне сказали, вы ищете работу.
От неожиданности я так и подскочила на месте, чуть не шибанув головой наклонившегося ко мне первородного.
А красивый, зараза! В первый раз вижу черноволосого светлого эльфа, у них же все больше белобрысые гордецы с постными физиономиями.
Тут мужчина насмешливо улыбнулся, показав безупречные зубки, а я запоздало вспомнила — светлые же телепаты! Быстренько заблокировала сознание.
— Да, ищу. Садитесь. А вы можете предложить что-то стоящее? — этот высокомерный тон «А видала я вас всех в гробу, в белых тапочках!» я переняла у Даринит. Прекрасно действует на спесивых перворожденных и иже с ними.
Эльф сбавил обороты.
— Нам нужен маг — сопровождающий.
Ого, какая удача! От наставницы я знала, что остроухие никогда не скупятся на вознаграждение.
— А куда вы направляетесь?
— До Великой Оркской степи.
Че-его? Ему что, жить надоело?
Оркской степью на ночь пугают непослушных детей. Да что там дети, даже я, магиня, ни за что не соглашусь потопать туда! Городские орки — наемники просто котята по сравнению с Черной ордой — дикими племенами орков, помешанных на людоедстве. Наставница рассказывала, что когда-то они были вполне нормальными; свихнулись же после того, как к ним в вожди набился один темный маг с милым таким желанием поработить весь мир. Конечно, ничего не вышло: колдуна замочили, орду разбили, но остатки ее живы. Без своего повелителя орки распались на небольшие группки, но и поныне наводят ужас своей свирепостью и кровожадностью. Так что я повторяю вопрос — что эльф забыл у Черной орды?
Полюбовавшись моим ошарашенным лицом, черноволосый выложил свой главный козырь:
— В неделю плачу пять золотых.
Не наврала наставница! На пятак можно приобрести хорошую лошадь. Учитывая, что это всего лишь плата за одну неделю, я рискую стать весьма состоятельной дамой, пока доберусь до степи. Да я за эльфом — на край света! Леший, ну что ж из меня такая легкомысленная чародейка?
— Можно узнать цель путешествия? — поинтересовалась я, уже зная ответ.
— Нет, в свои дела мы вас впутывать не будем. Ваше дело — обеспечить магическую поддержку, — от эльфа веяло зимней стужей, а ведь только что таким обаяшкой был!
И спросить нельзя прям.
— Так вы согласны?
Большой соблазн ответить «нет, вы с ума сошли?». Но… столько денег! Мой тощий кошелек не простит мне отказа.
— Я подумаю, — героически выдавила я, оседлав свою жадность. Не помогало даже упоминание о Лиине, которая явно обидится, если я ее покину — дала ведь слово, что будем держаться вместе. А маги свои обещания держат.
— Тогда думайте быстрее. Мы отправляемся на рассвете, — свел мои усилия на нет эльф.
Эх, была, не была! Надеюсь, девушка меня не прибьет.
— У меня есть дополнительное условие, — выпалила я.
— Какое? — слегка заинтересовался черноволосый.
— Мы берем с собой мою подругу — знахарку.
Да-а, вот этого остроухий точно не ожидал!
Появилась сонная разносчица, которую я уже записала в пропавшие без вести и принесла мой заказ.
— Иначе не согласна, — коварно добавила я, понимая, что загнала потенциального работодателя в угол. Ведь он наверняка не нашел другого безумца, согласного на такое опасное дело — на это ясно указывает уже то, что эльф не потребовал предъявить значок мага, чтобы оценить уровень силы. Значит вариантов кроме меня нет. Хочет — не хочет, а примет мое условие.
В конце концов, он выдавил:
— Хорошо, знахари тоже не помешают. Где она?
— А Лиина как раз сейчас и должна подойти, — обрадовала я работодателя.
Наверно, опасаясь, что я передумаю, эльф потребовал от меня магическую клятву, которую я без проблем дала. Но в миг, когда мы пожали друг другу руки, и на моей ладони вспыхнул на миг знак Согласия, подтверждая наш договор, я ощутила сомнение.
Правильно ли я поступила, нанявшись на какое-то сомнительное дельце, ничего толком не разузнав, да и еще дав согласие за Лиину? Чую, она не придет в восторг. Ну почему я сначала делаю, а потом только думаю?