– Да, я в его возрасте был куда осмотрительнее и прозорливее. Но что поделать? Мои дни сочтены, я чувствую это. И если я не передам власть сам, то боюсь, после мои сыновья устроят бойню. Кому это нужно?
– Вы чрезвычайно мудры, мой повелитель.
Когда Айне услышала скрежет двери, то не смогла удержаться и высунула голову из-за угла. Девушка увидела, как открылась массивная, обитая железом дверь, а за ней исчез султан, великий визирь, и двое слуг, несущих сундучки с дарами. После этого дверь закрылась, а подле нее осталось четыре стражника.
Разглядев достаточно, девушка сделал шаг назад, но тут под ее ногой хрустнул какой-то камушек, и в тишине коридора этот звук прозвучал очень отчетливо. Айне испугано заозиралась по сторонам, прятаться было негде, а она слышала, как один из стражников пошел проверять, что стало причиной шороха.
Бежать было бессмысленно, ее легко догонят и схватят, и, как на зло, нигде не было никакого выступа или ниши, чувство самосохранения заставило девушку опуститься на колени и отползти в самый темный угол, в надежде, что стражник просто не сможет разглядеть ее. Шаги становились все ближе. Айне всеми силами вжалась в стену и вдруг почувствовала, что шершавый камень под ее ладонями сдвигается вперед. Девушка надавила сильнее и провалилась в темноту.
Глава 3
От неожиданности у Айне перехватило дыхание, только благодаря этому она не вскрикнула, катясь кубарем куда-то вниз в непроглядной темноте. Остановка была резкой и болезненной, но девушка нашла в себе силы порадоваться, что, со внезапно возникшей стеной, столкнулась ее попа, а не голова. Стерев ладонями с лица паутину, Айне стала ощупывать пространство вокруг. Слева обнаружилось продолжение этого тайного лаза. Так как выбора особо и не было, воровка поползла дальше. Несколько раз она утыкалась в стену и в груди вспыхивала паника, но вскоре, ее руки снова нащупывали проход, и девушка ползла дальше. Наконец, Айне увидела проблески света и услышала голоса. Очень осторожно девушка подползла к решетке, и огляделась.
Перед ее взглядом предстала мечта любого вора – гора монет: золотых, серебряных, медных, россыпи драгоценных камней, залежи всевозможных украшений. Все это мягко переливалось в свете нескольких светильников, зачаровывало и влекло. От волнения Айне забыла, как дышать, а в ушах образовался какой-то вакуум. Девушка не слышала, о чем говорят визирь и султан, но вскоре они вышли, и тяжелая дверь сокровищницы закрылась.
Немного придя в себя, воровка с надеждой потянула за прутья решетки. Какое она испытала облегчение, когда решетка подалась ее натиску. Вероятно, это был тайный проход, на случай если кого-то запрут в сокровищнице, или же будет нападение и понадобиться другой выход. Такими проходами, скорее всего пронизан весь дворец, вот только многие из них давно забыты.
Выбравшись, наконец, из тайного лаза, Айне едва верила, что ей удалось проникнуть в самое сердце дворца. Как же ей будет завидовать Джазим! Она смогла попасть туда, где не ступала нога ни одного воришки. Теперь об Айне будут слагать легенды, ей дадут какое-нибудь звучное прозвище, и станут относиться с большим уважением, а когда-нибудь она сама будет наставницей таких же юных беспризорников и будет рассказывать им удивительную историю про ее прогулку по дворцу. Подумать только, она не только попала в сокровищницу, но и видела самого султана! Ох, братец точно не поверит ей. Нужно взять с собой что-то такое, что не оставит у него никаких сомнений. Золотые монеты она могла бы украсть и так. Да и нести их не удобно, они будут греметь и отягощать ее. Луше брать камни и драгоценности. Но только самые лучшие, те, которые она сможет очень дорого продать.
Забыв о голоде, усталости и жажде, девушка стала придирчиво разглядывать представшие перед ней сокровища. Вскоре, каждый из ее пальчиков был украшен богатым перстнем, на тонких руках красовались широкие браслеты, усыпанные камнями. Затем Айне увидела роскошное ожерелье с большим красным рубином, руки сами потянулись к украшению, и вскоре оно уже покоилось на ее шее. Девушка почувствовала себя настоящей царицей, столько роскоши ей не снилось даже во сне, а теперь все это принадлежит ей, все, что она только сможет унести… Когда свободные места на ее теле закончились, Айне стала собирать в мешочек драгоценные камни, только самые крупные и завораживающие блеском своей искусной огранки. В ладонях небольшой золотой статуи лежал невероятной красоты сапфир – символ правящей династии, руки юной воровки сами потянулись к драгоценности, но стоило Айне взять его, как над головой, срезав пару волосков пролетело острое лезвие. Будь Айне хоть чуть-чуть выше, ей бы отсекло голову. Девушка в испуге отшатнулась и тут же из стены напротив вылетело с десяток острых стрел. Айне чудом успела пригнуться, спрятавшись в последнее мгновение за сундуком, но ее руки надавили на новую плитку и пламя огня вырвалось из противоположного угла.
Айне быстро сообразила, что механизм ловушек расположен в полу. Она замерла на месте, думая, как найти безопасные плитки и пробраться к тайному лазу. Когда паника отступила, девушке удалось рассмотреть отличия в витиеватом рисунке на полу, Айне осторожно надавила ладонью на плитку, которую посчитала безопасной. Ничего не случилось, путь к спасению найден. Обведя разочарованным взглядом сокровищницу, девушка осторожно стала продвигаться к решетке лаза. Сейчас она взяла достаточно. Жадность часто губит лучших из воров, учитель Шафу повторял, что между дополнительной горстью монет и своей жизнью, надо выбирать жизнь. Мертвому золото ни к чему. Айне решила прислушаться к мудрости старого вора, который умудрился к своим годам остаться с обоими руками, что, несомненно, указывало на его ловкость, ум и везение.
Добравшись до спасительного лаза, девушка нырнула в темноту и поставила на место решетку. Если правильно распорядиться секретом, который она теперь знала, то можно не работать всю оставшуюся жизнь. Вот только, она так и не поняла, как добралась до сокровищницы. На обратном пути надо быть внимательнее, тогда она сможет стать влиятельнее старика учителя, к ней самой на поклон будут приходить воришка, а она будет отбирать самых ловких, и рассказывать им, как пробраться в сокровищницу, за весьма не скромный процент награбленного, разумеется… Погруженная в мечты, Айне быстро преодолела узкий темный лаз и оказалась в коридоре.
Айне внимательно прислушалась, но вокруг все было тихо. Султан, вместе со своей стражей, давно ушел, а о пропавших сокровищах станет известно не скоро, сейчас девушке нужно было всего лишь покинуть дворец и все закончится.
Превозмогая усталость и голод, девушка старалась не впадать в отчаянье и внимательно запоминать все повороты и направления, которые она выбирала. Несколько раз ей приходилось возвращаться назад и начинать свой путь заново, но ощущение того, что ей удалось то, что не смог проделать ни одни вор, придавало ей сил, и Айне не сдавалась. Наконец, перед ней появилась лестница наверх. Выдохнув с облегчением, воровка стала подниматься, прислушиваясь к доносящимся звукам.
Коридор, в котором она оказалась был явно богаче и ближе к покоям султана, чем то место, откуда она спустилась в подвальный этаж. Поплотнее завернувшись в шейлу и опустив глаза, Айне поспешила в ту сторону, где по ее предположению могла находиться кухня. Где-то спереди послышались голоса и женский смех, обрадовавшись, девушка ускорила шаг, от чего браслеты на ее ногах стали мелодично позвякивать. Завернув за поворот, Айне увидела стайку девушек, разодетых в пестрые ткани.
– Не отставай, а то заблудишься! – неожиданно кто-то подтолкнул девушку в плечо, от чего она вздрогнула. – Мы по всему дворцу искать не будем… Давай, шевели ногами.
Незнакомая женщина подвела Айне к остальным девушкам.
– Ну все, пойдемте, наш господин ждет.