Заказ был сделан Васнецову после того, как Мамонтов узнал сюжеты задуманных и частично уже выполненных художником картин. Он не хотел стеснять живописца, навязывать ему свой план, а просто выбрал те из сюжетов, которые ему наиболее подходили.
Так появились три новые прекрасные картины Виктора Васнецова: «Битва славян с кочевниками», «Ковер-самолет», «Три царевны подземного царства».
Теперь Савва Мамонтов не хотел далеко отпускать Васнецова от себя. Вот почему он рекомендовал ему поселиться на лето с семьей поблизости.
Удивительные сказочные окрестности Ахтырки - Абрамцева навеяли Васнецову новый сюжет.
Иногда с художником бывало так: гулял он по ахтырским полям, и казалось ему, что полям этим конца-края нет. Вот налетит ветерок, на мгновенье потемнеют светлые краски поля - И вновь заблещут как ни в чем пе бывало. Только жарко заволнуется нежно-желтое море ржи и оживут тысячи васильков. Откуда-то возникает песня. Не разберешь ее слов, да и есть ли в ней слова? Это поет душа человека.
Над глухими русскими деревнями, над вросшими в землю подслеповатыми избами и размытыми дождями дорогами часто слышались ему и другие - заунывные песни.
Женщины пели тихо, печально. Казалось, их песни навеяны осенней непогодой, нашептаны беспросветной нуждой, безысходным горем.
После убийства Александра II народовольцами царское правительство обрушило на страну невиданный террор. С ним не могли сравниться даже репрессии Николая I после подавления восстания декабристов. Революционеров вешали, ссылали на каторгу. «Политические», звеня кандалами, брели в Сибирь, ехали, закованные, на телегах, а некоторых, особо важных преступников, «охранители порядка» мчали на курьерских.
Репин уже начал работу над своей картиной «Арест пропагандиста».
На душе Васнецова было тяжело…
Между тем новая композиция, замысел которой художник почерпнул из сказки об Аленушке, все прояснялась. Сказку эту, слышанную не раз в детстве, Васнецов нашел в только что изданном сборнике Афанасьева, и она сразу же тронула его глубже и сильнее всех других. Запал ему в душу и безысходно-тоскливый напев, доносящийся со дна роки, и вся поэтическая ситуация сказки с ее торжеством правды.
Воплощению замысла очень помог найденный им в ахтырском лесу мотив: действительно, на редкость живописный, словно богом забытый пруд. Необыкновенная тишина стояла над ним, когда Васнецов случайно набрел на него в этом сказочном лесу, и лишь синие стрекозы с прозрачными ажурными крыльями колебали чуть-чуть тростники и застывшую поверхность воды.
Васнецов показал Аленушку, тяжко и несправедливо обиженную злыми людьми. Она совсем одна в дремучем лесу, полном таинственных шорохов. Пригорюнилась, присела на круглый старый камень у черного омута и в тяжелом, безысходном горе обхватила тонкими руками колени.
Как связана природа с внутренним состоянием девочки! Как сумрачно насупилось в предчувствии недалекой зимы, как тяжело нависло низкое осеннее небо! Неподвижен пруд. В темной таинственной глади омута лишь смутно отражается голубой сарафан.
Но не все мрачно в окружающем Аленушку пейзаже. В отдалении теплятся елочки, манящие вечно молодой зеленью. Под стать им и стройные осинки.
Многие уголки и окрестности Ахтырки и Абрамцева - деревни, перелески, ручейки, пригорки - безмолвные свидетели хождения Васнецова с этюдником в поисках образов и мотивов задуманного произведения. «Пруд в Ахтырке», «У опушки», «Осока» - все эти поэтические этюды, находящиеся в Третьяковке, как и ряд других, неразрывно связаны с творческой историей «Аленушки».
Ныне Аленушкин пруд, увы, обмелел, уменьшился в размерах, совершенно затянулся ряской, зарос. И все же любознательный турист, попав в окрестности Ахтырки, непременно отыщет его. И какое же, в самом деле, это удовольствие - брести, брести по глухой, безлюдной роще и вдруг встретиться с чем-то знакомым, но давно позабытым. Да, да! Ведь это и есть Аленушкин пруд, на берегу которого, пригорюнившись, сидит в выцветшем голубом сарафане девочка-сиротинка. Знаменитый образ русского п мирового искусства!
Где-то здесь, в лесной глуши Ахтырки, написал Васнецов и другую свою, на этот раз мало известную широким зрителям (она находилась в частной коллекции), но необычайно трогательную картинку. Теперь ее можно видеть в музее «Абрамцеве». Вот как рассказывает о ней искусствовед Н. Моргунова-Рудницкая: