— Служил когда-то… — печально улыбнулся он. — Я был гувернером у принцев. Потом, когда те подросли, меня, старика, отправили якобы на отдых, сперва платили жалование за прежние заслуги, а потом и вовсе обо мне забыли. Вот и приходится зарабатывать себе на жизнь не очень честным способом. Еще и дочь нездорова, ей на лечение много золотых требуется. А ваш отец весьма щедр, — Катен будто оправдывался за то, что находится здесь, со мной.
Притом оправдания нужны были в первую очередь ему самому. Скорее всего, обучая меня, принцессу вражеского государства, он чувствовал себя предателем. Но мне не хотелось углубляться в его душевные муки, как и в местные политические интриги, поэтому я перевела тему, задав еще один интересующий меня вопрос:
— Вы сказали «принцы». Значит, у короля есть брат?
Я с опозданием вспомнила, что по идеи не могу не знать таких элементарных вещей, но Катен, кажется, не обратил на это внимания и ответил вполне охотно и с улыбкой:
— Безусловно. Он же с недавних пор и Король Изумрудных Долин.
Ну, конечно! И как я забыла? Бывший Рубиновый король ведь женился на захваченной Изумрудной Принцессе! И та, значит, тоже родила ему сына, который после смерти отца, по логике, и занял трон каменных грионов.
— Получается, он также будет устраивать для себя смотрины невест? — спросила не столь из-за любопытства, как для поддержания разговора.
— Нет, он будет выбирать себе невесту из тех, кто не пройдет Отбор у Рубинового короля.
— Это как? — удивленно усмехнулась я. — Будет выбирать среди тех, кого забракует старший брат?
— Таковы правила у грионов Высших Кровей, — терпеливо объяснил Катен. — Это утверждено и в своде Законов. Отбор невест может устроить только старший в семье сын. После него из оставшихся благородных сент, что участвовали в смотринах, выбирает следующий брат по старшинству.
— А если в семье три, четыре брата?
— Значит, третий будет выбирать среди тех невест, что не понравились второму, а четвертый — после третьего…
С ума сойти… Это почти как донашивать вещи за старшими братьями или сестрами.
— А почему нельзя устроить Отбор для каждого сына по отдельности, если они все Высших Кровей? — продолжала недоумевать я. — Или невест на всех не хватит?
— Юных сент из благородных родов всегда не хватает, — серьезно отозвался наставник. — А нам, Ваше Высочество, пора бы вернуться к занятиям, иначе все, что останется вам — претендовать на роль невесты уже Изумрудного короля. А оно ведь вам не надо?
По правде говоря, я и не знала: надо или нет? А вдруг этот второй король, который брат рубинового, тоже сгодится для поиска Халлота?.. Хм, надо подумать над этим. В конце концов, мне нужно достать всего лишь ту жемчужную штуковину, а каким способом, это уже другое дело, так ведь?..
Наши занятия с Катеном продлились почти до заката. Но меня они не утомляли, наоборот, мне хотелось как можно дольше чувствовать свои ноги и землю под ними, а о возвращении в море вспоминалось с грустью и досадой. Единственное, я против воли начинала волноваться за Линэль. Та так и не отвечала на мои призывы, и мне это совсем не нравилось. Что если она вляпалась в какую историю в моем мире? Как ее тогда прикажете спасать? И что будет со мной, если Линэль больше не выйдет на связь?
Наставник Катен уплыл на своей лодке, я же не спешила спускаться в воду, пытаясь насладиться последними минутками на воздухе. Смотрела на берег вдали и все больше мечтала там оказаться. Небо уже окрашивалось в нежный багрянец, когда я все-таки решила, что пора возвращаться. Да и кожу начало как-то неприятно стягивать, будто ей не хватало влаги. Похоже, именно это имела в виду Линэль, когда говорила, что русалки не могут долго находиться вне моря.
Вспомнив, как мне мешало плыть платье, я сняла его и спрятала в глубине пещеры, решив, что приплыву сюда завтра пораньше и оденусь до прихода Катена. Сама же обвязалась предусмотрительно прихваченным шарфиком, кое-как прикрыв им все стратегически важные места. Бросила прощальный взгляд на берег, потом на небо… Да так и застыла в немом изумлении: почти над моей головой зависла огромная фигура, уж очень напоминающая по очертаниям… дракона. Меня окатило волной ужаса, и я ринулась под спасительные своды грота. Но, кажется, рептилия меня не заметила: когда я робко высунула голову из пещеры, она уже стала медленно отдаляться в другую сторону.
Я на миг прикрыла глаза, чтобы выдохнуть и вернуть себе самообладание, когда же их вновь открыла, дракона в небе уже не было, точно он растворился. Вместо него увидела падающего человека. Не задумываясь ни на секунду, я ринулась к воде. Прыгнула в море с разбега, лишь вскользь отметив, как быстро ко мне вернулся хвост. Зрение сразу приобрело прежнюю остроту, и я стала выглядывать силуэт тонущего мужчины. Где же он? Где? Должен же был упасть где-то неподалеку.
Наконец боковой взгляд выхватил белую рубашку, а следом и ее обладателя, уходящего ко дну. Обрадовавшись, я тут же ринулась к нему. Подплыла сзади, схватила под мышки и потянула вверх. Мужчина был без сознания, и я, понимая всю опасность ситуации, стремилась поскорей вынырнуть и очутиться с ним на воздухе. Пока плыла к ближайшему берегу, размышляла, как он оказался здесь, посреди открытого пространства. Откуда падал? Может, его сбросил в море тот дракон?
Берег оказался пологий, и я с легкостью вытянула пострадавшего на песок. Быстро оценила его состояние: кажется, не дышит. Приложила ухо к груди: и сердце не слышно. Вот черт! Неужели, не успела? Похоже, придется, делать искусственное дыхание. Ноги уже снова были при мне, и я смогла занять удобное положение. Вначале, непрямой массаж сердца. Я на миг задержала дыхание, собираясь мыслями и вспоминая все, чему нас учили на занятиях по оказанию первой помощи. Итак, на пять толчков — один вдох. Поехали… Это был мой первый опыт искусственного дыхания на реальном утопленнике, и никогда бы не подумала, что он произойдет в таком месте и при таких обстоятельствах. Пять толчков… Теперь дыхание рот в рот… Опять пытаемся завести сердце… При очередной попытке насильно вдохнуть ему воздух в легкие, мужчина зашевелился, а после закашлялся. Я с облегчением отпрянула от него. Жить будет…
— Эй, вы как? — тихо позвала, вновь склоняясь над ним. — Все в порядке?
Его веки дрогнули и чуть приоткрылись. Еще мутный взгляд остановился на мне, пытаясь сфокусироваться. Глаза у него оказались темными, как горький шоколад, что едва различался контур зрачка, и затягивали в себя, точно бездна. У меня даже мурашки по коже побежали, то ли от страха, то ли восхищения. Затем мужчина медленно поднял руку и потянулся к моему лицу. Я поспешила отшатнуться, но он успел провести пальцами по моей щеке, после чего рука безвольно упала обратно ему на грудь, а глаза закрылись. Умер? Я в панике вновь принялась вслушиваться в его дыхание и искать пульс. Но, к счастью, он дышал, а сердце, пусть и едва слышно, но билось. Просто потерял сознание… Ему бы сейчас под одеяло теплое да скорую помощь вызвать. Но где ж тут все это взять?..
— Кажется, там, на берегу! — послышался отдаленный голос.
Я вскинула голову: к нам бежала брюнетка в желтом пышном платье, за ней — двое мужчин в черных камзолах и плащах.
А вот и скорая помощь. Мне же, похоже, пора удаляться. К тому же только сейчас я спохватилась, что была практически без одежды (полупрозрачный платок не в счет). Минута — и я уже в море, отращиваю хвост. Когда метаморфозы с моей нижней частью благополучно завершились, я вновь вынырнула из воды, но уже на безопасном расстоянии, чтобы взглянуть, как там мой подопечный. Вокруг него уже суетилась компания во главе с брюнеткой в желтом. Он был еще без сознания, поэтому мужчины подхватили его на руки и куда-то понесли. Девушка-одуванчик устремилась за ними.
Я проводила их взглядом, и когда они скрылись из виду, со спокойной душой ушла под воду. Не успела проплыть и нескольких метров, как увидела несущегося мне навстречу Ранмара со своей братией. Он был взволнован и зол. И, кажется, я знала причину его гнева.
— Спокойно, — я, не дав ему начать свою гневную речь, предупредительно выставила руку вперед. — Спокойно, капитан. Я никуда не сбежала. Я тут. И собираюсь вернуться во дворец.