— Нет, что вы, — заверила я. — Просто вскользь пожаловалась, что боюсь заболеть…
— Но он ничего не заподозрил?
— Нет, не думаю, — ответила почти с полной уверенностью.
— Ладно, — Кларисса Фидж пригладила седые волосы и поправила тугую гульку на макушке. — Будем надеяться, вам повезло… Давайте сразу перейдем к обсуждению нашего дела.
Она села в единственное кресло и вопросительно посмотрела на меня.
— Присаживайтесь, — потом нетерпеливо показала на кровать. — Чего вы стоите? На эту ночь это ваша комната, поэтому можете не стесняться.
— Спасибо, — я опустилась на край кровати, а свою единственную сумочку-саквояж поставила на колени.
— Итак… Начнем с главного: вашей легенды для Варрлеев, — заговорила тут же Кларисса Фидж и взяла со столика, около которого сидела, некий прямоугольный конверт. — Вот здесь ваши новые документы. По ним вы — Линэль Мэриндж, внебрачная, но единственная дочь достопочтимого сента Альда Мэринджа, который ушел в Сады Богов три года назад. Мэриндж, хоть он и из старинного рода огненных грионов Высших Кровей, жил как отшельник, не имел семьи, с родственниками общался мало. Вы — его случайное, позднее дитя от юной служанки, которое он признал перед смертью. Во дворце это проверять, с большой вероятностью не будут, а после того, как статуя бога Рахуна подтвердит вашу принадлежность к Высшей Крови и одобрит вашу кандидатуру на роль невесты короля, и вовсе будет неважным.
— То есть, меня еще могут и не одобрить? — я сильнее сжала сумочку.
— Подобный исход событий не исключен, — получила сухой ответ. — Шанс занять одно из десяти мест в Отборе получают те сенты, чья кровь более чистая. У вас же с этим точно проблем нет. Куда уж чище? Поэтому, думаю, ваши беспокойства на этот счет напрасны. Данный ритуал пройдет уже завтра, после него вы получите официальную метку невесты и вас допустят во дворец. Далее… — Фидж тихо кашлянула. — Касаемо вашего перевоплощения в дракона. Когда вам будут задавать этот вопрос, отвечайте, что, так как вы полукровка, ваша вторая ипостась проснется только после того, как будет заключен брак с чистокровным грионом. Впрочем, это и без того все должны знать… Думаю, здесь тоже проблемы возникнуть не должно. Пока я все понятно объясняю, Ваше Высочество?
— Да, — неуверенно кивнула я. — Вроде бы…
— Хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу, — Кларисса поднялась и подошла к двустворчатому шкафу. — Здесь, — она открыла обе дверцы, — вещи, которые вы возьмете с собой. Одежда и обувь сшита в точности по меркам, что передавал ваш отец, поэтому сесть должны хорошо. Украшения вот в этой шкатулке, — она показала в сторону небольшого ларца, стоящего на столике у зеркала. — Все вещи будут отправлены вслед за вами во дворец. И последнее…
Фидж подошла к кровати и заглянула под нее, затем просунула руку и достала какую-то коробку алого цвета.
— Ваш пигрион.
Коробка очутилась рядом со мной. Ее крышка оказалась усыпана круглыми дырочками, а изнутри вдруг послышалось странное шуршание.
— Что это? — я недоверчиво покосилась на очередной «презент».
— Открывайте, — вместо ответа потребовала Фидж.
Я осторожно поддела крышку… И тут же в ужасе отшатнулась.
— Дракон?
Я не верила своим глазам: это действительно был дракон, только маленький, размером с кошку. Чешуя переливалась оттенками от красного до оранжевого, алые кожистые крылья чуть подрагивали, на голове — два шипа, похожих на ушки… Ущипните меня, сейчас я точно сплю!
— Пигрион, — поправила меня Фидж. — Разве вы никогда не слышали о них, принцесса? Грионы держат их как домашних животных, а еще в качестве посыльных. Вот для последнего он вам и будет нужен. Именно через него вы будете посылать мне важные известия либо просьбу о встрече. Более того, наличие пигриона только подтвердит вашу принадлежность к грионам.
— А как за ним ухаживать? Кормить? — я все еще с опаской поглядывала на копошащегося в коробке мини-дракона.
— Ест он абсолютно все, — ответила Кларисса. — Иногда можете отпускать его полетать на свободу, и тогда он будет охотиться на всяких мелких пташек, насекомых… В общем, в уходе неприхотлив. Болеет тоже редко.
— А как его зовут?
— Пока у него нет имени, — Фидж равнодушно пожала плечами. — Назовете сами… Этот пигрион родился не так давно, у него еще не было хозяина.
— Значит, он может еще вырасти?
— Если только немного.
Переборов страх, я протянула руку к своему новому питомцу. Он сразу вытянул шею и ткнулся мордой мне в ладонь, будто обнюхивая, прямо как щенок или котенок. Только нос у него оказался сухой и царапался своими чешуйками и шипами-иголочками, которые у него обнаружились еще и на подбородке.
— Что ж, Ваше Высочество, — произнесла между тем Кларисса Фидж. — Вы пока отдыхайте. А я приготовлю вам ванну, затем принесу ужин.
— О, спасибо, — я безумно обрадовалась такой перспективе.
Во-первых, после обеда в придорожном трактире прошло без малого семь часов, и опустевший желудок уже давно напоминал о себе урчанием. А, во-вторых, ванна тоже сейчас мне была чересчур необходима, и не так для мытья, как для контакта с водной стихией: кожу уже не просто стягивало от пересыхания, она начала зудеть и даже слегка шелушиться. Ощущения малоприятные, скажу я вам…
— Из комнаты попрошу не выходить, — напоследок произнесла Кларисса. — Я сама позову вас, когда будет все готово.
— Ну и как мне тебя назвать? — обратилась я к дракончику, когда сента Фидж ушла.
Тот смешно зевнул, и из его пасти вырвалась струйка пара. Я не удержалась от улыбки и погладила пальцем по его головке:
— А ты милый… И просто красавчик… А давай, тебя так и будут звать: Красавчик?
Я засмеялась, а дракон фыркнул, и теперь дымок повалил не из пасти, а из ноздрей. Затем он свернулся клубком и положил морду на передние лапы.
— Ладно, спи…
Я поднялась с кровати и наконец сняла с себя плащ. Покрутила в руках, вспоминая его хозяина. Кайл… Приятный молодой человек и по-мужски привлекательный. При других обстоятельствах, пожалуй, могла бы и заинтересоваться им, а, может, даже влюбиться… И я ему, кажется, понравилась… Только что толку?.. Я грустно усмехнулась и принялась складывать плащ. Конечно, хотелось бы еще встретиться с этим Кайлом, хотя бы чтобы отдать плащ, но сомневаюсь, что это произойдет. Не во дворце же я с ним увижусь? С другой стороны, его плащ — просто незаменимая, нет, в моем случае даже жизненно необходимая вещь, поэтому пусть он побудет со мной подольше. Мало ли в какую еще ситуацию угожу?
От ванны шел пар и приятно пахло какими-то цветами. Я принялась торопливо скидывать с себя одежду: мне еще никогда так не хотелось очутиться в воде. Забралась в ванну, блаженно вытянулась и… с досадой застонала. Хвост… Давно не виделись. И что теперь? Получается, водные процедуры мне придется принимать только с ним? И я никогда больше не смогу намылить все тело, вплоть до пяточек? А как же эпиляция? Впрочем, по последнему грех было тосковать. Тем более, как я успела обнаружить, мое нынешнее тело, что в русалочьем, что в человеческом обличие, было девственно-чистым в плане лишних волосков. Хоть в чем-то повезло…
«Ну здрасьте…» — голос Линэль вывел меня из полудремы, в которую я погрузилась, наслаждаясь теплой ароматной водичкой.
— Привет… — протянула я, подавляя зевок.
«Добралась до Турмалина?»
— Только не говори, что ты за меня беспокоилась, — я все-таки зевнула.
«Ну, по большей части меня волнует сохранность моего тела. Как оно там? Не высохло за день?»
— Не высохло. Сейчас отмокаю, — я уже даже не обращала внимания на эгоистичнее заявления этой девчонки. — А ты с моим телом нормально обращаешься?
«Нормально. Сегодня вон поплавать тоже удалось».
— Это еще где? — я резко выпрямилась, отчего часть воды выплеснулась на пол.
«Так на работе твоей. Ко мне утром пришла та девица, которая помогла найти твой дом».
— Света?
«Да, она. Спросила, почему я не выхожу на работу и не отвечаю на какие-то „звонки“. И что если я не появлюсь на работе сегодня же, какой-то Миронов меня уволит».