Но нет, оказалось, еще хуже.
– Ваше Высочество, Его Величество и остальные принцессы ждут вас в столовой к завтраку, – кланяясь, сообщила служанка.
– В столовой? – испугалась я. И вдруг поняла, что еще не готова встречаться со всем семейством, да еще за завтраком. – Но я не хочу. Принеси мне еду в комнату, пожалуйста.
– Прошу меня простить, Ваше Высочество, – вид русалки стал несчастным, хоть к груди прижимай, – но Его Величество настаивает, чтобы вы присутствовали на завтраке.
«Линэль! – уже мысленно воззвала я к принцессе. – Что мне делать? Идти?»
«Иди, – прозвучал равнодушный ответ. – От папаши так просто не отвертишься. Да ты и не сможешь дать ему отпор, как это делала я. Так что выхода нет».
«Но ты не оставишь меня? – я еще больше разволновалась. – Будешь на связи?»
«Ладно… Так уж и быть, – вздохнула та. – Придется снова слушать глупую болтовню своих сестриц».
– Хорошо, – обратилась я уже к служанке. – Передайте Его Величеству, что я скоро буду.
Глава 5
«О, все сестрички в сборе», – прокомментировала Линэль, когда я вплыла в обеденный зал. За накрытым столом действительно расположились пять русалок и два тритона в придачу, лишь Его Величества нигде не было видно.
– Наша беглянка вернулась, – противным голоском произнесла самая младшая на вид принцесса. – Ну что, опять попытка не удалась?
Волнистые светлые волосы, огромные синие глаза, пухлые губки – я бы дала ей лет пятнадцать, не больше.
«Это Элла, – прокомментировала Линэль. – Ужасно гадкая девчонка. Мы часто деремся с ней».
Час от часу не легче.
Раз это голубоглазое существо такое драчливое, я решила, что будет лучше проигнорировать ее едкое замечание, и с деланно вежливой интонацией обратилась уже ко всем:
– Доброе утро.
«Мое место рядом с Касси. Та, что больше всех обвешана бусами. Рыжая, почти как я», – подсказала Линэль.
Я нашла глазами самую разнаряженную по местным меркам русалку с волосами чуть светлее моих, и осторожно присела на соседнее кресло.
– А что это у тебя на груди? – напротив меня, через стол, оказалось еще одно юное создание с двумя апельсиново-рыжими косичками. Хлопая длинными ресницами, девушка с интересом рассматривала мой импровизированный топик.
– Похоже, она уже готовится к миру грионов, – как-то зло проговорила принцесса, сидящая рядом с ней. Эта русалка имела самый темный среди всех сестер цвет волос, почти каштановый, и желто-зеленые глаза.
«О, это наша Мириам, – с ехидцей протянула Линэль. – Представляешь, она сама хотела отправиться на этот Отбор. Но папаша ее не пустил, так как ей до совершеннолетия не хватает полугода. Вот она и бесится. И завидует мне. Но так ей и надо, мурене!»
«Она хотела сама пойти на Отбор?» – я чуть не высказала удивление вслух, но вовремя вспомнила, что нахожусь не одна.
«Ну да, она у нас папина дочка. И ярая патриотка, – со смешком отозвалась Линэль. – Только дело совсем в другом. Мне рассказали служанки, что видели, как она прячет у себя в сундуке портрет Рубинового Короля, а по ночам вздыхает по нему. Но если папаша узнает, что она в него влюблена, может и титула лишить, и из дворца выгнать. Так что, если Мириам будет тебе досаждать, намекни, что в курсе ее тайны».
«А девчушка рядом с ней кто?» – поинтересовалась теперь я, не совсем уютно ощущая себя под любопытным взглядом русалки с косичками.
«Пенелопа. Она самая младшенькая, еще в куклы играет», – отмахнулась Линэль.
– Будь осторожна, – неожиданно ко мне склонилась Теора, та самая златохвостая русалка, которую я встретила вчера у своей комнаты. Она как раз сидела по другую руку от меня, около плечистого тритона-брюнета, по-видимому, ее супруга.
«О чем она?» – взвилась Линэль.
– О чем Вы… ты? – спросила я так же тихо.
– О Ранмаре, – пояснила Теора. – Не позволяй ему таких вольностей, даже наедине! Пусть он и готов на тебе жениться, но неизвестно, согласится ли на это отец. Поэтому береги свою честь, а если оступишься, назад ничего не вернешь.
«О, а что уже наш капитан вытворил?» – вставила Линэль с недовольным вздохом.
«Хотел, чтобы я пригласила его уединиться в твоей спальне. И пытался обнять меня, – с упреком ответила я. – А Теора нас застукала».
«Вот же краб надоедливый! – возмутилась принцесса, но как-то уж больно игриво. – А я ведь просила его не распускать рук при всех! Но ты с ним будь построже! И ни за что не ходи с ним в Гроты Уединения!»
«Что за гроты Уединения?» – не поняла я.
Но ответить Линэль не успела.
– Его Величество Парис IV, – пронесся по столовой громкий голос.