Однажды, когда Дезире опоздала к началу игры, Сибилла предложила мальчикам вообще исключить ее: «Она все только портит».
— Но ведь в игре участвуют четверо, — возразил Йен.
— Нужны четверо, — сказал Хью.
— Ничего, достаточно и троих. — И Сибилла принялась на ходу придумывать игру на троих. Она объясняла им то, что приходило ей в голову. Но привыкшие играть в казаков-разбойников по двое с каждой стороны, мальчики никак не могли ее понять. «Понимаете, — говорила Сибилла, — я буду единственным казаком. Или, — льстиво продолжала она, — другим казаком будет вишня». Но разговор шел с камнем — не страшным, но ничего не понимающим. И вдруг она осознала, что значительно опережает их в своем умственном развитии, и сразу почувствовала себя одинокой.
— Может, тогда в лапту сыграем? — предложил Йен.
После этого Сибилла каждый день брала книгу и садилась читать рядом с матерью, которая, в общем, была только рада, что Сибилле надоели эти буйные игры.
— Они собирались на охоту, — сказала Сибилла.
Ее хозяин менял бобину.
— Когда видишь Сибиллу в таком… такой общественной среде, — сказала ее хозяйка, — она предстает совсем в новом свете. Ученые люди среди них были?
— Нет, но много поэтов.
— Не может быть. Что же, все они стихи писали?
— Не все, но многие.
— Да кто же это такие, в конце концов? Например, кто вот этот блондин, что стоит рядом с вами у фургона?
— Управляющий имением. Там выращивали страстоцвет, а потом сок делали.
— С ума сойти, страстоцвет. И что, он тоже стихи писал?
— Ну да.
— А кто эта девушка — та, что я с вами спутала?
— A-а… Ее я знала еще в детстве, а потом мы встретились в колонии. Коротышка — ее муж.
— И все вы в то утро собрались на сафари? Знаете, Сибилла, мне как-то трудно представить себе, что вы в кого-то стреляете.
— В тот раз, — сказала Сибилла, — я никуда не ездила. А ружье — это так, для полноты картины.
Все рассмеялись.
— И вы все еще поддерживаете отношения с этими людьми? Я слышала, колонисты — большие любители писать письма, это позволяет не терять связи с…
— Нет, — возразила Сибилла и добавила: — Трое из них погибли. Девушка, ее муж и блондин.
— Правда? И как же это случилось? Только не говорите, что это как-то связано со стрельбой.
— Это связано со стрельбой, — сказала Сибилла.
— Номер три, — проговорил хозяин. — Готовы? Выключите свет, пожалуйста.
— Смотрите, чтобы вас там львы не сожрали. И вообще, Сибилла, держись подальше от стрельбы. — Люди, собравшиеся на вокзале, не отдавали себе отчет в производимом ими шуме, ибо пребывали посреди него. По мере того как приближалось время отъезда, родичи Дональда рассеивались, в то время как близкие Сибиллы жались поближе к паре.
— Два года — целое приключение.
— Держись подальше от стрелковых дел. Не позволяй Доналду брать ружье в руки.
В какой-то момент случился целый обвал газетных публикаций о стрельбе в колонии. Много писали о том, какое воздействие производит на молодых поселенцев климат, неумеренное потребление спиртного, недостаток белых женщин. Колония стала местом, где любовники стреляют в мужей или сами стреляются, где мужья стреляют в аборигенов, подглядывающих в окна спальни. В последнее время «Таймс» начала публиковать письма уважаемых колонистов, опровергающих слухи о скандалах. Недавние происшествия, утверждали они, не отражают быт мирного большинства. Губернатор заявил прессе, что все страшно преувеличивается. К тому времени как Сибилла и Доналд уехали в колонию, мюзик-холлы со своими комическими представлениями на тему стрельбы в колониях уже исчерпали зрительский интерес.
— Не заводите дома змей и крокодилов. Поосторожнее там со львами. Не забывайте писать.
Каково же было их удивление, когда выяснилось, что стрельба в колонии — не просто мюзик-холльный сюжет. Она накатывала волнами. Бывало, три месяца подряд сообщения об убийствах и самоубийствах появлялись еженедельно. Старые колонисты, с их пронзительно-голубыми глазами, сидели за бутылкой виски и толковали о том, что вот еще один молодой бездельник прикончил себя. А затем начинался сезон дождей, и стрельба надолго замолкала.
Через восемнадцать месяцев после свадьбы Доналда задрала львица, и он скончался еще на носилках, пока его несли домой, на станцию. В охотничьей экспедиции участвовали восемь человек, но никто не мог сказать, как так получилось: все заняло какие-то мгновения. Аборигены совершенно обезумели и, вместо того чтобы застрелить зверя, только стонали «о-о-о» и указывали пальцем на место происшествия. Несколько крупных шагов через густые заросли травы — и друзья Доналда достали удалявшуюся от тела человека львицу.