— Я знаю, что вы пришли сюда не по своей воле, а по принуждению лютого царя Хунхари. Теперь сами выбирайте свой путь: или возвращайтесь в свои города, или же, если того желаете, оставайтесь жить с моим народом.
Те воины сказали:
— О достославный байвачча! Мы вечно грабили и разрушали чужие города, вели бесконечные войны, находясь под жестоким гнетом тирана-царя. Нам надоела такая жизнь. Мы своими глазами увидели, что победа всегда будет сопутствовать вам. Вы выстоите против любого могущественного завоевателя. Мы просим, чтобы вы вооружили нас и чтобы мы могли себя защитить. Нас много воинов, и мы хотим пойти против своего ненавистного царя, сразиться с ним и навсегда освободиться из его неволи. Наверное, он сейчас у себя во дворце и готовит новое нашествие со своими князьями, чтобы не сегодня завтра опять появиться в этих краях. Хорошо бы нам опередить его, нанести первыми удар.
Юноша остался доволен предложением воинов и, чуть пройдя в сторону, тихо произнес: «О перстень царя змей! По веленью белого змея пусть все эти воины будут одеты в военные доспехи — латы и кольчуги, вооружены острыми саблями и пиками». И воины увидели, что каждый из них превратился в могучего богатыря, подобного легендарному Рустаму. Горделиво оглядывая себя, они поразились этому чуду. В тот вечер были угощения на славу.
А наутро следующего дня предводитель воинов сказал байвачче:
— О достославный байвачча! Нам пора. Дозвольте отправиться моим воинам и устроить врагу засаду. Может случиться, что у нас ничего не выйдет, но и тогда по прибытии в свои края мы захватим город и, забрав с собой детей, семью, домашний скарб и пожитки, придем к вам, чтобы навсегда уже стать вашими подданными.
Молодой владелец крепости дал свое согласие. Ратники прошли порядочное расстояние от города, намечая места для засады, и тут увидели перед собой высокий холм. Поднявшись на его вершину и взглянув далеко, они увидели, как по всей пустыне, словно туча саранчи, продвигаются несметные полчища царя Хунхари. Прикинув в уме, дозорные подсчитали, что на каждого воина приходится примерно по тысяче врагов. Стали они думать, как поступить. Некоторые из них, те, что были смельчаками, говорили: «Была не была, встретим врага грудью и сразимся насмерть». Предводитель воинов сказал:
— За непосильное возьмешься — только надсадишь пупок, зря потратишь силы и себе навредишь. Добро бы хоть на каждого приходилось по десять, по пятнадцать человек, и тогда можно было б вступить в бой. Ведь эдакая прорва прет, что разлившаяся река, а мы перед ними, как маленькое озерко. Есть в народе такие слова: кто силы свои знает, тот не знает устали. Надо трезво смотреть на вещи. Сейчас мы должны низинами незаметно уйти отсюда и добраться до своего города. Пусть эти полчища продвигаются сюда, а мы вернемся в свой город и захватим его, а затем вместе со своими родичами возвратимся назад. Если будем опрометчивы и вступим с ними в бой, то уподобимся тому мотыльку, который летит на яркое пламя и гибнет в нем.
Придя к такому единому мнению, воины свернули влево и стали пробираться по пустыне, пока не достигли своего города. Войдя в него, воины разбрелись по своим жилищам, чтобы вновь ощутить тепло домашнего очага. Не будем рассказывать, как им пришлось с родными увидеться. Пусть они пока побудут с ними, а теперь послушайте про славного байваччу.
Он тоже узнал о надвигающемся полчище врагов, велел всем укрыться в крепости и запереть прочно ворота. А сам, обходя кругом крепость, думал про себя: «Как же мне теперь удержать эдакую могучую силу царя Хунхари?»
Вскоре верные стражники байваччи оповестили о приближении войск грозного царя. Взглянув с высокой башни на окрестности, байвачча увидел со стороны пустыни несметную рать. Расположившись неподалеку, враги поспешно разбивали шатры, палатки. Байвачча взял в ладонь перстень и негромко молвил: «О перстень царя змей! Пусть всех тех недругов, которые посмеют тронуть мой народ и приблизиться к крепостным воротам, проглотит огнедышащий дракон». И молодой правитель стал спокойно ожидать нашествия врагов. Грозный царь Хунхари тем временем давал указания своим полководцам. Каждый из беков вместе со своей ратью бросался штурмовать указанные ворота, и когда они достигали крепостных стен, появлялся страшный огнедышащий дракон и уничтожал их. Царь с горечью думал про себя: «В свой первый поход я был так позорно обесславлен. Видать, на этот раз будет и того хуже». Царь Хунхари решил разделить на две части свое огромное войско, чтобы одна часть разила стрелами дракона, а другая взламывала ворота. Вокруг крепостных стен столпилась тьма вражеских воинов. Огнедышащий дракон с шипением набрасывался на них. И сколько бы ни пускали стрел в него — он был неуязвим. С каждым вдохом дракона многочисленные воины исчезали в его пасти. Защитники крепости, как и при первой осаде, сбрасывали на головы неприятеля камни и булыжники и стойко оборонялись. Почувствовал царь, что не идут его дела на лад. И тогда, подумав, что уже достаточно натерпелся позора, велел барабанщикам сыграть отбой. Отведя в сторону оставшееся войско, немного оправившись от неудачи, он стал думать: «Может, двинуться на город отца принцессы — падишаха, а может, не делать этого во избежание того случая, какой с ними приключился в прошлый раз, когда они, сбившись с пути, оказались сами того не зная у окраин своего города?» И он объявил своим воинам: