— Откуда вы пожаловали и что здесь поделываете?
— Я спугнул оленя и помчался за ним, хочу его поймать, — ответил юноша.
— Предупреждаю вас, что у того человека, что попадет в наши места, сгорят ноги, а у птицы сгорят крылья. Вы гнались за оленем, хорошо. Но есть у меня одно условие. Сыграем в шахматы. Если выиграю я, вы в моем распоряжении. Что захочу, то и сделаю с вами. Но, если я проиграю, я подчинюсь вам, делайте со мною, что вам угодно.
Юноша кивнул, согласился. Началась игра. Обе стороны оказались сильны. Но выиграла девушка. Кликнула она слуг.
— Переоденьте его, — приказала она, — наденьте на него старую одежду, а на ноги чарыки[8]. В руки дайте ему пятипудовый кетмень и пусть работает в саду. До конца своих дней будет он, как мой раб, следить за садом.
Переодели царевича в старую одежду, на ноги натянули чарыки, каждый с пуд весом, дали в руки тяжеленный кетмень и вытолкнули его во внутренний сад.
Оставим пока царевича обрабатывать сад и вернемся к его сорока джигитам. Джигиты ждали-ждали царевича да устали ждать. Прошло уже десять дней, а от царевича никаких вестей. Когда кончилась еда и вода, джигитам хочешь не хочешь пришлось возвращаться. Тронулись они спешно в обратный путь и через сорок дней вошли в родной город, тут же явились во дворец и рассказали братьям падишаха о том, что случилось с ними в горах. Ждали-ждали братья старшего, решили, что он уже не вернется, и справили по нем поминки. Прошло десять дней, и средний царевич решил: «Должен я найти его живым или мертвым, должен своими глазами увидеть его труп». Посадил он на трон младшего брата, взял с собою сорок джигитов и отправился в дорогу. Долго ехали они, трудно приходилось им. Перевалили высокие горы, переплыли глубокие реки. Наконец, увидели они три дороги, о которых говорил отец. На одной написано «Пойдешь — вернешься», на другой — «Пойдешь — не вернешься». «Раз по этой дороге поехал брат, значит, это и есть моя дорога», — подумал царевич. И поскакал вперед.
— Отец ваш не велел вам сворачивать на эту дорогу, — говорили джигиты, — и брат ваш погиб здесь.
Но царевич не послушал их и продолжал свой путь. Джигитам волей-неволей пришлось последовать за ним. Долго ехали они, был перед ними трудный путь. Проехали пустыни, куда птица не залетает, проехали бескрайние степи и достигли наконец высокой горы.
— Слезайте с коней, отдохнем здесь, — сказал средний царевич, — видать, это еще не конец.
Спешился царевич и вдруг услышал издалека чей-то голос. Огляделся царевич и увидел на самой вершине горы оленя. И рога и шерсть оленя были из чистого золота, и от этого сияло все вокруг золотыми лучами.
— Да это же настоящее чудо! — воскликнул царевич. — Вы только посмотрите на этого оленя.
Посмотрели джигиты на вершину горы и застыли от удивления. И приказал царевич:
— Во что бы то ни стало мы должны поймать его. Если кто, приблизившись к нему, не поймает его, измажем ему лицо грязью, не достоин он зваться джигитом.
Олень побежал, джигиты за ним. Олень то исчезал, то вновь появлялся и вдруг выскочил прямо на царевича. Спрыгнул царевич с седла, чтобы схватить оленя, но олень увернулся и умчался. Рассердился царевич — не хотелось ему позориться перед своими джигитами и понесся он за оленем, хотя и понимал, что его ожидает участь брата. «Двум смертям не бывать», — подумал он.
— Джигиты, я догоню этого оленя, если живым не поймаю, не вернусь. Ждите меня пять дней, если я не вернусь, считайте, что нет меня в живых, и возвращайтесь спокойно домой.
И царевич помчался за оленем. Олень то выскочит и остановится на минуту, словно бы ждет своего преследователя, но чуть царевич приблизится к нему, олень снова бросается прочь. Увидел царевич, что олень вбежал в какой-то сад. Бросился царевич в ворота, и ворота с треском за ним захлопнулись. Смотрит царевич, а на деревьях спеют плоды. В середине сада — водоем. На суфе у водоема разложены тюфячки, крытые дорогими тканями. На расстеленной скатерти — фрукты, вина и яства, а посередине шахматная доска с фигурами из чистого золота. На суфе сидит девушка неземной красы. Назвал бы ее луной, да рот у нее есть, назвал бы солнцем, да глаза у нее есть. Белая, как хлопок, брови черные, стройная, как кипарис, даже цветы клонят к ее ногам венчики. Сидит и ласкает золотого оленя, да еще и спрашивает: «Кто тебя обидел?»
Приблизился царевич к суфе, обернулась девушка, увидела его и сказала:
— Добро пожаловать, садитесь на суфу.
— Спасибо, — ответил юноша, — отойдите подальше, олень — моя добыча, я сейчас возьму его.