– Мама! Мама! – весело закричал мальчик и бросился к гробу. Но королева не отвечала. Ее белое неподвижное лицо было непривычно важным и серьезным. Дрожь пробежала по тельцу маленького принца. Он понял, что случилось что-то страшное и непоправимое с его горячо любимой мамой. – Мама! – вновь закричал принц и стал целовать мертвые руки, одетые в столь любимые им, кружевные «паутинки». – Мама! – ты обещала сходить со мной в волшебный лес и показать мне настоящих эльфов! Проснись, мама! – И маленький принц начал покрывать поцелуями безжизненное лицо королевы.
В этот момент в тронную залу вбежал дворецкий по имени Кроун. Он подхватил на руки плачущего мальчика и унес его прочь.
– Я накажу того, кто забыл закрыть залу! – прохрипел он и пригрозил пространству смуглым кулаком. Потом посмотрев на мертвую королеву, он с ужасом заметил, что белые кружевные перчатки на ее руках горели ярким, оранжевым пламенем. Не выпуская плачущего двухлетнего мальчишку, Кроун своей грубой толстой пятерней затушил пламя, но на его пальцах, словно клеймо, остались следы ожогов.
С тех пор мальчик видел только Кроуна в его неизменном темном камзоле, да молчаливых прислужниц, одетых в белые одежды, как будто бы другого цвета на свете не было. Перль пытался говорить с ними, но они молчали и отворачивались.
Кроун действительно пытался заменить принцу родителей. Этот дворецкий и самозваный регент баловал мальчика, таскал его на руках, водил гулять, рассказывал сказки и страшные истории, играл с ним в крестоносцев, но не вызывал у мальчика любви и привязанности, потому что у Кроуна белые рыцари и добрые волшебники всегда погибали в борьбе с колдунами и темными силами. Пугливо оглядываясь по сторонам, мальчик искал любви и сострадания, но нигде их не находил. И ему оставалось только одно – любить самого себя.
В 15 лет он уже знал о своем внешнем превосходстве над другими, а в 18 – Перль полностью осознал чары своей красоты.
Как же он любил свое тело! Видя в старинном бронзовом зеркале свое отражение, он трепетал от наслаждения, его сердце билось, а тело наполнялось сладкой истомой. Он созерцал свою физическую красоту и видел только себя в ореоле ослепительного света. Собственная внешность пьянила его, и с каждым днем это чувство становилось все сильнее и сильнее, пока так не захватило его так, что окружающий мир перестал для него существовать.
Девушки нравились ему, но их жеманность и желание понравиться такому красавцу подавляло его, заставляя внутренне сжиматься. Тем не менее, глядя на прелести девушек, принц мысленно совершал с ними безумные акты любви, о которых с упоением читал, когда сидел в дворцовой библиотеке. Но все это жило внутри него, и не было такой силы, которая бы раскрепостила его и выпустила наружу бушующие в нем страсти.
Конечно же, принца часто приглашали на балы и карнавалы, которые устраивали другие острова лагуны, но ему было скучно среди обилия разноцветных масок, пышных платьев и блеска драгоценностей. И принц спешил в свою обитель, чтобы снова встать перед зеркалом, желая навсегда слиться с обманным стеклом.
Дни шли за днями, превращаясь в месяцы и годы, а принц все жил в своем жемчужном замке, проклиная свою красоту и совершенство. Он прекрасно знал историю о греческом юноше Нарциссе, который любуясь на свое отражение в воде, не мог оторваться от своей красоты и превратился в желтый, печальный цветок. Принц не хотел такой участи, но и поделать с собой ничего не мог. Зеркало заполняло всю пустоту и фальшь его жизни.
Настал день, и принцу Перлю исполнился 21 год. Сегодня по закону он вступал в монаршие права. Зная скромность и привычки принца, Кроун не стал устраивать пышных празднеств, а пригласил только самых близких друзей.
Утром, зайдя в спальню принца, Кроун увидел, что юный монарх еще спит, закутавшись с головой в красное атласное одеяло. Дворецкий раздвинул тяжелые портьеры, и в светлую комнату принца, мягко вошли теплые лучи солнца. Они как будто бы жалели монарха и играли причудливыми тенями на кремовых обоях спальни. В стоящую на полу синюю вазу, Кроун поставил букет только что срезанных красных и белых роз. Потом он вышел на секунду и вернулся с подносом, на котором стоял завтрак, состоящий из чашечки дымящегося кофе с взбитыми сливками и специально приготовленного в честь дня рождения, ягодного пирога. Кроун поставил поднос на стеклянный столик и подошел к принцу. Чуть отвернув одеяло, Кроун посмотрел на юношу.
«Боже, как он красив. Конечно же, это может быть только сын феи Маргариты, повелительницы этого острова!»