Выбрать главу

Мама заплакала, закрыв ладонями лицо. 

— Не надо так, прошу, кузен, — сказала тетя. 

— Почему же не надо, кузина? Все именно так и есть. И вот что еще немаловажно, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор, так сказать.

Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, ее отец должен иметь титул не ниже баронского. И не сказано, что брат невесты не должен сидеть в долговой тюрьме. Так что, ваше теперешнее согласие — лишь попытка, которая дает вам шанс получить десять тысяч дреров, но никак не уверенность, что вы их получите. Лишь возможность! Или вы нарушите волю его величества и начнете придумывать причины для отказа? 

Мать и тетя молчали, мать продолжала плакать. 

— Наконец, стать матерью будущего герцога Нивера — это дорогого стоит, — добавил дядя. 

— Что, кузен?.. — голос тети дрогнул. 

— А как вы думали, зачем нужен это брак? Ради наследника Ниверов! — дядя понизил голос, — уже известно, что сам герцог не может иметь детей. После детской болячки. А прибегать к услугам колдунов в этом вопросе они не желают, есть, видимо, причины. Вся надежда на лорда Валантена. 

— На чудовище?. 

— А что? Его жена умерла родами. Ребенок тоже умер, но он был обычным младенцем без признаков проклятья. То есть, лорд Валантен может иметь нормальных, здоровых и красивых детей, если его супруга сумеет произвести их на свет. Так что же вы думаете, войти в такую семью, заполучить такую родню и такие связи — это пустяк? 

Мама перестала плакать. Тетя Элла прошлась по комнате, сказала задумчиво: 

— Мне рассказывали, что его никто не видел, он прячется от людей. И что он совсем не похож на человека. 

— Да, он не похож. Ну и что? Когда я заехал сюда во двор, я видел пьяницу, который дрых под повозкой у самых ворот, вот тот был похож на толстого вонючего борова. Когда был жив твой муж. Мерит, он не позволял такого безобразия. Но все же ответь мне, такой, как у вас под повозкой, кажется тебе привлекательнее в качестве зятя? Только не начинай опять лить слезы! 

— А на кого он похож? Лорд Айд? — тихо спросила мать. 

— Э… не знаю. Говорят, он втрое сильнее и здоровее обычного человека. Он может ворочать огромные камни. Он… ростом с большого медведя, но мордой… лицом… я хотел сказать, что голова у него не медвежья. И когти, да… на лапах… руках, я хотел сказать. Я не знаю, с кем сравнить! Да и видел я его один раз мельком. 

— Когти?.. — и мать опять заплакала, на этот раз громче и горше. 

— Рискнуть одной дочерью, чтобы спасти пятерых? Разве оно того не стоит? — сказал дядя уже как-то устало. 

Тьяна отодвинулась от окна. Она услышала достаточно. 

— Послушай, это будут смотрины! — сказала она потом удрученной сестре. — Это не брачное предложение лично тебе. Постарайся быть хуже всех и не понравиться, чтобы тебя не выбрали, вот и все. Зато съездишь в Нивер, разве плохая прогулка? Тебе не надоело сидеть в Рори и носа никуда не высовывать?

Я бы съездила. 

Да, конечно, денег на поездку не было. Но раз их все равно придется достать, чтобы исполнить приказ короля? 

— Так поезжай. Я не хочу рисковать, — помотала головой Дивона. — Я лучше прыгну с башни, если мне все же придется выходить за Чудовище. 

— Говорю же, тебе просто нужно ему не понравиться! — настаивала Тьяна, но это было бесполезно, сестра не желала ничем рисковать просто ради прогулки в герцогский замок и новых платьев. 

Тем же вечером Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но ее предложение решительно отвергли — раз король выбрал Дивону, ехать должна Дивона, и никакие замены тут были неуместны. 

Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на все согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег.

Дивоне заказали платья и белье, купили кое-какие вещи — чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.