— Прошу вас, герр. Глава клана предупрежден о вашем визите и приказал встретить вас и сопроводить в поместье, — юноше сделал приглашающий знак рукой и тронул лошадь, поехав чуть-чуть впереди Эн.герра.
Эн.герр молча кивнул Алику и они отправились вслед за юношей. Через примерно полчаса, Алик терял счет времени в лесу, дорога, очередной раз повернув, вывела их на опушку леса. Вдалеке огромного луга виднелось поселение, больше напоминающее небольшой городок. Сопровождающий пришпорил коня и поспешил туда, генералу и помощнику ничего не оставалось, как последовать за ним.
Подъезжая к городу, Алик внезапно понял, что в его виде показалось ему странным. Привыкший к обнесенным крепостными стенами городам равнин, город, казалось бы, выраставший своими резными деревянными и каменными домами из земли, стены не имел. Единственными мерами безопасности, как показалось Алику, были высокие каменные башни по краям города и лишенная всякой растительности и аккуратно засыпанная мелким камнем полоса вокруг городка.
Сопровождающий, перехватив недоуменный взгляд Алика, пояснил:
— Самый наш главный враг — это пожары. А не люди, — и вдруг спросил с любопытством. — Простите за бестактный вопрос, но вы не похожи на жителя равнин.
— Алик из клана Нойрат, — церемонно склонил голову Алик, отметив краем глаза как Эн.герр чуть выехал вперед, чтобы не мешать завязавшейся дискуссии. Казалось, а впрочем, наверное так и было, что герр точно знал, куда ехал. И, верный своему мнению о необходимости многочисленных связей, оставил Алика эти самые социальные связи налаживать.
— О, вы с Белых Гор! — воодушевился юноша. — У нас есть горы, даже высокие скалы, но, — тут юноша наморщил лоб, — старшие в Обители учат, что происхождение наших гор разное. А я бы так хотел побывать в Белых горах, — мечтательно протянул юноша. Но вдруг спохватился, — вот я невоспитанный медведь! Палий из клана Ярвинен, к вашим услугам, уважаемый, — юноша так же церемонно, как и Алик склонил голову, и Алик внезапно подумал, что происхождение Палия достаточно высоко и юноша вряд ли простой патрульный.
— Палий, — Алик протянул руку для рукопожатия, — мечтаешь о путешествиях?
— О, да, мечтательно протянул юноша, устремив на Алика сияющий взгляд зеленых глаз, — мы с детства об этом мечтаем: я и… — тут юноша замялся, и Алик понимающе улыбнулся, признавая за Палием право сохранить в тайне человека, с которым бы он хотел разделить путешествие.
Палий, несмотря на то, что Алик знал его меньше часа, понравился Алику. Его отличало редкое для Алика и его соплеменников отношение к миру — Палий, казалось, искренне радовался всему, что происходило в его жизни. И вообще, выглядел таким счастливым, что, казалось, распространял это счастье вокруг себя.
— Нет, — продолжал тем временем беседу Палий, — я бесконечно люблю наши Плоскогорья и я благодарен Высшему, что я родился именно здесь, но, — тут Палий перевел горящий взгляд на Алика, — мир же такой огромный…
— Ты прав, уважаемы Палий, — придержавший коня Эн.герр услышал слова юноши, — мир действительно огромен. Но, — тут взгляд Эн.герра потяжелел, — к сожалению, не всегда прекрасен. Однако, — тут в голосе Эн.герра прозвучали так знакомые Алику подбадривающие нотки, — в наших силах менять этот мир к лучшему. И я уверен, что у тебя, Палий из клана Ярвинен, это обязательно получится.
— Спасибо, герр, — на протяжении всей этой тирады, лицо Палия то становилось задумчивым, то смущенным, но последние слова герра вернули ему солнечную улыбку на лицо, — от вас слышать это, это просто… — тут Палий взмахнул руками, показывая, что не может подобрать подходящих слов.
Эн.гер тепло улыбнулся юноше, а Алик спрятал усмешку, склонив голову. Служа под командованием Эн.герра уже не первый год, помощник научился видеть двойной, а иногда и тройной смысл. Своими подбадривающими словами, искренним участием и такой же искренней заинтересованностью в людях, часто неформальным общением с молодыми гвардейцами или юными членами разных кланов, Эн.герр ненавязчиво формировал пул преданных ему людей. Которые стремились за генералом, прислушивались к нему и искренне уважали. Алик не до конца понимал, делает ли это командир специально, или искренне интересуется всеми этими людьми — все же в искусстве лицедейства Эн.герру не было равных. Он умел так играть свои роли, что порой сам в них верил. Командир, по мнения Алика, был похож на огромную луковицу с разыми лицами и секретами и зачастую тщательно скрывал, что интересует и беспокоит его на самом деле. Алик понимал, почему так происходит.
Ведь по факту, несмотря на высокое звание и поддержку и уважение многих людей, Эн.герр был одинок. За его спиной не стояло сильного клана с многочисленными родичами и просто сочувствующими. Он привык полагаться на самого себя и строил свою жизнь так, как считал нужным. Максимально откровенным Эн.герр был, пожалуй, только с Аликом и то, потому что юношу связывали клятвы о неразглашении и непричинении вреда командиру. Ну и потому, что человеку все же нужно кому-то доверять.
Алик понимал, что где-то в глубине души и относился с настороженностью к грядущему браку командира потому, что боялся потерять в какой-то мере уникальное место рядом этим удивительным человеком, которым, несмотря ни на что, все же восхищался.
Глава 9
Тем временем путники в сопровождении сияющего, как солнышко, Палия подъехали к воротам поместья, стоящего на окраине городка. Двухэтажный дом из белого камня с высокой, островерхой крышей, казалось, вырастал из земли. Его окружал сад из цветущих плодовых деревьев. Нежный, чуть сладковатый запах окружил путников, проникая, казалось под кожу.
— Яблони цветут, — глубоко вздохнул Палий, — у нас они цветут позже, чем на равнинах и вот только набрали цвет. Вы приехали в удачное время, — Палий открыто улыбнулся гостям.
— А теперь, прошу вас, — Палий спешился и подхватил под уздцы лошадей Эн.герра и Алика.
Как только мужчины спрыгнули с лошадей, на крыльцо вышел статный, светловолосый мужчина в сопровождении невероятно красивой женщины. Женщина чем-то неуловимо отличалась от всех остальных членов клана Ярвинен, встреченных ими ранее, но улыбалась так же приветливо.
— Добро пожаловать, герр Императора, — мужчина уважительно склонил голову, — мир Императору, Империи и твоему дому. Света на твоих дорогах, герр.
— Добро пожаловать в клан Ярвинен, герр, — мелодичным голосом вторила женщина, поднимая на Эн.герра потрясающей синевы глаза.
— Мир вашему клану, вашей семье и вашему дому, — проговорил Эн.герр, так же уважительно склоняя голову, и прикладывая раскрытую ладонь к груди, — герр Императора несет мир и дружбу вашему дому.
— Эн.герр, — протянул он руку мужчине, — кажется, мы раньше не виделись.
— Калеви. Калеви из Ярвиннен, глава этого славного клана. Ваша слава идет далеко впереди вас, герр, — мужчина улыбнулся и крепко пожал ему руку, — вы правы, мы не виделись с вами, хотя, как мне помнится, вы бывали в наших краях.
— Вы правы, бывал, — кивнул Эн.герр, но тогда у клана был другой глава.
— Да, — погрустнел Калеви, — печальная история… Но не будем об этом, господа! Эта прекрасная леди, — Калеви указал на женщину рядом, — моя жена Сильвия.
Мужчины склонили головы, приветствуя женщину, потом же Эн.герр кивнул в сторону Алика:
— Алик из клана Нойрат, мой помощник, — Алик в свою очередь молча склонил голову, приложив раскрытую ладонь к сердцу.
— Прошу вас, господа, — мелодично проговорила женщина, — у нас, конечно, прекрасный сад, но гости с дороги, да и говорить лучше все же внутри. Дела подождут, с дороги отдых важнее. Пройдемте, — женщина плавно развернулась и зашла в дом, приглашая следовать за собой.
Эн.герр вежливо улыбнулся и последовал за хозяевами дома, Алик же окинул цепким взглядом окрестности и ему на миг показалось, что что-то серебром блеснуло за ближайшими кустами. Слегка нахмурившись, он тоже вошел в дом.