— Прости дорогой, — с горской интонацией потрепал коня по гриве Эн.герр, — угощения сегодня у меня нет, — конь грустно фыркнул, а Эн.герр усмехнулся. — Я и сам бы от яблока не отказался.
— Возьмите. Пожалуйста, — девичий голос заставил его отвести взгляд от коня и повернуть их к Алие. Сидя верхом на своем огромном жеребце, который выглядел странно смирным, девушка вытащила из седельной сумки яблоко и, поколебавшись, кинула его Эн.герру.
Генерал ловко поймал сморщенное прошлогоднее яблоко и, не колеблясь ни секунды, протянул его коню. Тот с удовольствием захрустел яблочком, а Эн.герр тем временем ловко вскочил в седло.
— Спасибо, — улыбнулся он Алие и та, коротко улыбнувшись в ответ, отвела глаза.
— Звездочка, — веселый голос Ноэль заставил всех на нее оглянуться. — А герра ты яблоком не угостишь? Или ты для себя полную сумку еды набрала?
— Угощу, — сверкнула взглядом Алия на сестру и, смутившись под перекрещенными на ней веселыми взглядами присутствующих, опустила взгляд на гриву коня. Потом выпрямилась и, снова подняв голову в своем фирменном императорском стиле, за которым, как уже понял Эн.герр, скрывалось смущение, холодным голосом произнесла. — Гости не завтракали, вот я и решила проявить радушие и гостеприимство. Тебе к слову, — она снова сверкнула взглядом на сестру, — совсем не свойственное.
Ноэль после этой тирады весело рассмеялась и подняла, руки, признавая поражение, а Калеви добродушно произнес:
— Если гости не против, перекусим на ходу. Ты молодец, милая, — он ласково улыбнулся младшейдочери, и та улыбнулась отцу в ответ. — А теперь в путь.
И, сделав приглашающий взмах рукой, Калеви развернул коня и направил его в сторону дороги, которая вела к яблоневым садам.
Алия, бросив еще раз уничтожающий взгляд на сестру, поспешила за отцом. Следом, как на веревочке, поехал Палий.
Ноэль же, широко улыбнувшись недоумевающему Эн.герру и внимательно наблюдавшему за этой сценой Алику, произнесла:
— Вперед, господа. Дела не ждут, — и пришпорила коня. А потом, обернувшись крикнула, — кто последний, тот останется без завтрака!
Переглянувшись и улыбнувшись друг другу, мужчины отправились следом.
Выехав на перекресток дорог, они, вслед за Калеви, последовали по той дороге, которая вела в обход садов. Так, теперь слева от них были сады, а справа большое озеро. Вдалеке виднелся лес.
— В пути пара часов, — с Эн.герром поравнялся Калеви, слегка приотстав и выпустив дочерей в сопровождении Палия вперед. — Сначала вдоль озера, потом вдоль реки. И в порт. Я думаю, вам там будет интересно. Ну и, конечно, — Калеви улыбнулся герру, — с Ноэль познакомитесь. Хотя, как мне кажется, вы и так нашли общий язык, — он усмехнулся.
— Хотя, Ноэль с любым практически может найти общий язык, — и он с гордостью посмотрел на дочь, которая ехала впереди колонны. Эн.герр вежливо улыбнулся. Он уже принял свое решение относительно Ноэль, но вот поговорить с ней он точно хотел. Особенно о том, почему та так активно привлекает его внимание к Алие. Алия. Эн.герр отыскал взглядом виновницу своих мыслей.
Алия ехала чуть позади сестры, идеально держась в седле своего огромного коня. Рядом ехал Палий и, улыбаясь, что-то рассказывала ей. Алия же улыбалась рассеянной улыбкой и упорно смотрела впернд. Эн.герр вдруг подумал, что она старается не замечать, что в их компании есть еще и они. Он вежливо улыбнулся Калеви, который о чем-то заговорил с Аликом и пришпорил коня. Пора было попробовать решить хотя бы одну из загадок.
Эн.герр обогнал Алию и Палия и поравнялся с Ноэль, с задумчивым выражением лица ехавшей впереди всех.
— Ноэль, — привлек к себе внимание Эн.герр, — о чем задумалась прекрасная леди?
— О чем задумалась прекрасная леди я не знаю, — с усмешкой перевела на него взгляд старшая из сестер Ярвиненн, — а я вот я думаю о том, что возможно буду управлять этой прекрасной землей, — и Ноэль с задумчивым выражением лица посмотрела на Эн.герра. — А вы, герр, никогда не мечтали иметь свои земли?
— Нет, — не задумываясь тут же ответил Эн.герр, — у меня никогда не было желания стать землевладельцем. Да и возглавлять клан, решать какие то вопросы, связанные с жизнью и бытом людей, экономикой… Мне иногда кажется, что кроме войн я ничего не знаю, — как-то задумчиво проговорил Эн.герр, обращаясь скорее к себе, чем к Ноэль.
— И даже Императором не хотели бы стать? — тут голос Ноэль стал совсем вселым. Эн.герр глянул на свою попутчицу, во взгляде которой сквозило явное лукавство. Эн.герр знал, что по Империи ходили слухи, что он — наиболее вероятная кандидатура на пост Императора, когда придет время выбирать, но вот так напрямую его еще никто никогда не спрашивал.
— Честно? — тут Эн.герр слегка понизил голос и Ноэль заинтересовано кивнула ему.
— Тоже нет, — Эн.герр выпрямился в седле и улыбнулся девушке. — Это тоже меня не прельщает. Но, — тут Эн.герр усмехнулся, — если случится так, что меня когда-нибудь выберут, у меня не будет другого выхода.
— Чем выше поднимаешься, тем меньше принадлежишь себе, — задумчиво кивнула Ноэль и посмотрела на Эн.герра уже серьезно. — Я понимаю вас, герр. И — не понимаю, — Эн.герр удивленно приподнял брови, приглашая Ноэль развить свою мысль.
— Я не могу понять людей, которые не стремятся к власти. И не хотят нести ответственность, — Ноэль серьезно смотрела на герра, направляя лошадь чуть-чуть вперед. Эн.герр, в свою очередь пришпорил гнедого.
— Если бы я могла, — серьезно продолжила Ноэль, — я бы отправилась ко двору. Но на службу Императору женщин не берут, — горько закончила она. — Да и при назначении главы клана моя кандидатура будет последней в выборе. Но я не могу, — тут Ноэль снова серьезно посмотрела на герра, — рисковать хотя бы малейшей возможностью того, что я смогу этого добиться. Сама, — Ноэль тряхнула головой.
— Вы понимаете меня, герр? — Ноэль не сводила испытующего взгляда с Эн.герра.
— Я думаю да, — медленно кивнул ей Эн.герр. Калеви говорил ему о мечтах старше дочери, но теперь она сама прямым текстом заявляла ему об этом. Да, хорошей жены для него из Ноэль не выйдет. Не то, чтобы сам герр всерьез задумывался об этом, но… Но, зато в лице Ноэль можно обрести ценного союзника в перспективе.
— Ваши планы поистине впечатляют, — с уважением в голосе проговорил Эн.герр, тщательно подбирая слова. — Если бы в моих силах было сделать что-то, что может вам помочь, то я бы…
— Станьте Императором, — серьезно перебила его Ноэль. — Станьте Императором и измените законы — не надо заставлять всех женщин Империи идти во власть. Нужно просто создать прецедент, — Ноэль говорила торопливо, но серьезно. Видно было, что эту мысль она обдумывала не впервые. — В Обители знаний может учиться любой. В принципе, — тут Ноэль нахмурилась, любой может стать главой клана. Но. При дворе Императора герры и Советники — только мужчины.
— Станьте Императором и измените это, — тут Ноэль перевела дух и неожиданно лукаво посмотрела на Эн.герра. — Пообещаете мне это и я искренне отвечу на любые интересующие вас вопросы, — тут Ноэль легко рассмеялась, глядя на недоуменное лицо Эн.герра.
— О женщины и имя вам — коварство, — медленно проговорил Эн.герр. — Вы заставили меня мучаться некоторыми, — он кинул быстрый взгляд назад, на Алию и Палия, — вопросами. И потом, для того, чтобы получить от вас интересующие меня ответы, вы предлагаете мне дать вам обещание. Весьма сложное к выполнению, за гранью малореального. И, — тут Эн.герр снова посмотрел на Ноэль, — я думаю, что вы знаете, что не сдержать его я не смогу.
— Ваша магия не позволит, — серьезно кивнула Ноэль. — Я знаю об этом. Я не особо, — тут она слегка поморщилась, — сильна в волшебстве и не особо мне это близко, будем честными. Но знаю, что если вы дадите обещание, вам придется его сдержать.