Так, в легкой беседе приблизилось обеденное время. Алик лишь изредка слышал еле заметный шум сверху, как будто кто-то тихо подходил к лестнице и прислушивался, на месте ли гости. Но звук был таким тихим, что Алику начало казаться, что это плоды его воображения. К обеду их позвала старая нянюшка, почему то неодобрительно глянувшая на Эн.герра. Тот, заметив ее взгляд, вопросительно поднял брови, но в ответ получил лишь поджатые губы. Обедали в той же компании, но Калеви выглядел уставшим, а Ноэль снова странно недовольной.
Легкая застольная беседа прервалась, как по мановению руки, когда из-за стола поднялся Эн.герр. Глянув на генерала, быстро поднялся Алик и встал за его спиной.
Не отрывая глаз от генерала, поднялся и хозяин дома.
— Уважаемый глава Ярвиненн, — начал Эн.герр спокойным голосом. — Благодарю вас за пищу и за кров. Империя ценит ваше гостеприимство и радушие.
Калеви слегка наклонил голову, принимая благодарность.
— Однако в вашем гостеприимном доме, — Эн.герр не отрывал взгляда от Калеви, — я нашел большее, нежели простое гостеприимство. И, если вы не возражаете, — тут Эн.герр едва заметно напрягся, — на рассвете следующего дня я войду в ваш дом не как гость, а как жених.
— Это большая честь для клана Ярвиненн, — медленно кивнул Калеви под взволнованный вздох женской половины стола. — Я даю вам свое благословение вступить в наш дом новым днем и верю, что ваше предложение не будет отклонено.
Эн.герр в свою очередь глубоко склонил голову, принимая традиционные слова разрешения. Алику показалось, что плечи генерала чуть заметно расслабились — теперь, по крайней мере, со стороны родителей предполагаемой невесты не будет отказа, традиционно произнесенное благословение обязывало дать выбор дочери. Хотя, тут Алик незаметно покосился на Беатриче, со стороны невесты отказ тоже вряд ли последует.
— Благодарю вас, — кивнул Эн.герр, — встретимся на рассвете.
И красной молнией генерал вымелся из дома так быстро, что Алику даже показалось, что тот использует магию. Алик уважительно поклонился Калеви, кивнул взволнованно перешептывающимся дамам и поспешил вслед за командиром.
Он застал генерала уже выводящим их лошадей из конюшни. Алик понятливо кивнул на взгляд в сторону их домика и уже мчался по знакомой тропе за вещами, которые предусмотрительно собрал еще утром.
Вернувшись через пару минут, он обнаружил генерала, сидящего в седле и Калеви с Ноэль на крыльце. Накинув сумки на круп коня, Алик собрался уже запрыгнуть в седло, как был остановлен голосом Ноэль.
— Уважаемые, — она говорила вроде всем, но не отрывая глаз смотрела на Эн.герра, — дорогу вдоль сада немного размыло от прошедшей грозы. Будет удобнее объехать вдоль озера, чтобы не потерять время в пути, — голосом выделив слово «потерять», Ноэль вдруг резко опустила глаза. Калеви с удивлением посмотрел на дочь, но промолчал.
— Благодарю за совет, невозмутимо кивнул Эн.герр, — Алик!
Не мешкая больше, Алик вскочил в седло и направил коня за генералом. Не удержавшись, он бросил последний взгляд на яблоневый сад, с цветов на ветвях которого облетали последние лепестки.
Алик молча следовал за генералом до самой развилки дорог, которые вели в город. Только одна шла через сады и была наиболее короткой, а вторая огибала берег озера и прибавляла не меньше часа к пути. На перекрестке Эн.герр замер, и Алик наконец то смог догнать его. Командир выглядел странно напряженным.
— Мне стоит знать, что это было? — безразлично спросил Алик, смотря на генерала. По лицу последнего прошла судорога, как будто герр собрался выругаться особо изощренным образом, но сдержался.
— Я думаю, стоит, — голос Эн.герра, несмотря ни на что, звучал невозмутимо. — Ноэль мне пыталась что-то внушить.
Алик присвистнул.
— Но, так как силы ее неразвиты, получились только обрывки картинок. Это что то, связанное с Алией, — тут генерал, к удивлению Алика, крепко сцепил зубы и продолжил. — Тебе не показалось странным, что ее сразу же «удалили» из нашего общества после поездки? Мне вот — показалось, — в глазах генерал мелькнул гнев.
— Показалось, — мягко начал Алик. — Причем это мне показалось странным, ведь вы решили, что Беатриче подходит вам лучше.
— Да, Беатриче, — коротко улыбнулся Эн.герр помощнику и тут внезапно расслабился. — И все же поехали, посмотрим, что нам так сильно хотела сказать старшая Ярвиненн.
Алик склонил голову и молча направил коня за генералом. Тот же, в свою очередь, пустил своего Стара легкой, почти неслышной рысью. А потом и, легко развернувшись в седле, наслал на копыта Ночи какое-то заклятие, отчего конь Алика тоже стал ступать почти бесшумно. Алик иронично приподнял бровь, но от комментариев такого шпионского подхода воздержался.
Примерно полчаса поездки прошли в молчании, и Алик уже хотел спросить, чего же ждет генерал, как тот остановил коня, спрыгнул с седла и, подняв руку, призвал Алика к тишине. Алик прислушался: неподалеку, от заросшего ивами берега раздавались знакомые голоса. И один из них был очень недовольный. Эн.герр скинул поводья Алику, на что тот возмущенно поднял брови и легким шагом направился в сторону голосов.
— Сколько раз мне тебе повторять! — голос Алии, а это была именно она, звучал возмущенно. И немного устало.
— Но моя Звездочка…
— Не смей так меня называть! — рыкнула девушка и Эн.герр удивленно поднял брови — от хрупкой Алии он не ожидал такого тона. — Я! Не! Твоя! И никогда не буду!
— Алия, — умоляющий голос явно принадлежал Палию, — я уже тысячу раз просил у тебя прощения. И буду просить еще тысячу раз, но зачем? Мы же оба знаем, что ты простишь… — тон сменился на ласковый, — ты же — моя предназначенная…
— Нет! — опять рыкнула Алия. — Нет! Плевать на это! У меня нет магии и, что бы там не думали родители, она не появится. А предназначение… Я его уже выполнила, — тут голос девушки прозвенел сталью. — И тебе ли этого не знать.
— Не надо меня попрекать своим выбором, — удивительно спокойно ответил ей юноша. — Ты так только сама подтверждаешь мою правоту. Послушай, — он снова заговорил умоляюще. — Генерал уехал в город за жрецом Высшего. Я еще успею его догнать. И вернусь завтра, на рассвете. Просить твоей руки и сердца. Ну Звездочка…
В зарослях послышалась какая-то возня, потом глухой звук удара и Палий что-то нечленораздельно взвыл. Эн.герр решил, что ему стоит как то обозначить свое присутствие и, только собрался пробраться к берегу через заросли, как из них выскочило что-то и со всей силы врезалось Эн.герру в грудь.
Генерал покачнулся, но устоял на ногах и удержал Алию, которая тут же подняла на него свои огромные серо-стальные глаза. В слезах, заметил про себя Эн.герр и тут же сообразил, что уже почти минуту стоит и сжимает девичьи плечи, прижимая Алию к себе. И, что самое интересное, она и не пытается вырваться.
— Простите, прокашлялся генерал, — но мы с помощником проезжали мимо и я услышал какой то странный шум… — Эн.герр отодвинулся, отпуская девушку и аккуратно подталкивая ее к дороге.
— Вас кто-то обидел?
— Да!
— Нет! — Палий, потирая коленку, хромающей походкой выбрался из ивняка. — Мы просто, — он замялся, — немного повздорили с моей нареченной.
— Я тебе не нареченная! — рыку Алии мог бы позавидовать и горный барс. — И никогда ей не буду!