Несмотря на это, жизнь во дворце кипела. Ис каким-то образом ухитрялся как обсуждать политические вопросы, так и контролировать подготовку к праздничному балу. В результате слуги носились по коридору как угорелые, лихорадочно надраивая и украшая всё вокруг.
Какое-то время понаблюдав за творящейся суетой, я не выдержала и вместе с подругами сбежала в беседку. Выгнать нас оттуда удалось только Игрис, напомнившей, что бал не за горами и, если мы не хотим опоздать и явиться в образе огородных чучел, пора начинать собираться.
Вообще, одеваться нам полагаться в одиночестве, каждой в своих покоях, но Игрис зазвала нас к себе, уверив, что вместе будет гораздо веселее.
— Риш, всё-таки это было так неожиданно, когда мой брат сделал тебе предложение. Я даже подумать не могла, что между вами всё настолько серьезно, — пока служанки раскладывали гребешки-заколки-расчески, вовсю трещала она.
— Не одна ты, — честно призналась я. — обитатели дворца, должно быть, думают, что Ис сошёл с ума, раз собирается жениться на ведьме.
— Почему? Ришида, ты опять себя недооцениваешь! А вот если взглянешь со стороны, поймёшь, что выбор Иса вполне разумен, — серьёзно произнесла девушка.
— Да-да, ты уж точно будешь получше многих аристократок, которые смотрят на всех вокруг, будто на пыль, — поддержала её Вэйли.
— Итак, вот и первая причина, почему Ришида будет отлично смотреться в роли княгини! — Верита загнула палец на руке и подмигнула нам, предлагая поддержать игру.
— Тогда вот вторая — я ваша подруга и смогу содействовать в решении любых вопросов. Да и просто входить в число близких друзей княгини достаточно почётно, — азартно включилась я.
— Внешне вы с Исом очень гармонично смотритесь вместе. Портреты получатся — загляденье! — одобрительно кивнув, Верита добавила ещё два пальца.
— Тебя любит народ. Конечно, ты приезжая, но добилась своей должности заслуженно. Многим лордам ты как кость в горле, но простые люди считают тебя своей. Они помнят, как самоотверженно ты спасала того ребенка в подземном ходе. Или вместе с Исом ловила шайку Дикого. Не стоит забывать и о покушении на князя, когда только благодаря твоим усилиям он вернулся из поездки живым. И недавние события, когда твоя реакция спасла мою жизнь… — в отличие от подруг, Игрис осталась серьезной и говорила медленно, словно взвешивая каждое слово и заново оценивая мои «подвиги». — Ты сможешь стать хорошей княгиней!
— Увы, ещё это означает, что я стану плохой ведьмой, — скривилась я.
— Подождите, эдак мне пальцев не хватит! — спохватилась Верита. — Мы же только что говорили о том, почему Ришиде стоит быть княгиней. А теперь выходит, перечисляем, почему она плохая ведьма?
— У меня только одна причина: Ису требовался придворный маг, чтобы защищать его и разбираться с магическими проблемами. В случае необходимости я бы рискнула жизнью, чтобы спасти его. Но это было возможно, пока нас связывали исключительно рабочие отношения. Боюсь, теперь, если возникнет угроза, уже сам князь кинется защищать меня, — вспомнив, как мужчина услал меня подальше, чтобы устроить Рэйфу проверку, я горько усмехнулась.
— В самом деле? — выражение лица Игрис стало задумчиво-отстранённым. — Впрочем, ты, наверное, просто слишком поздно заметила эту проблему. Мой брат — настоящий рыцарь в сверкающих доспехах. И одинаково кинется на выручку что нанятой ведьме, что собственной невесте. По-другому он просто не умеет.
— Мне от этого как-то не легче, — я в очередной раз вздохнула, но, не желая, чтобы служанки сделали соответствующие выводы из моих слов, продолжать щекотливую тему не стала.
Отвлечься от грустных мыслей помогли сборы. Как бы я не пыталась изобразить из себя практичную и язвительную ведьму, мне, как и всякой девушке, хотелось принарядиться и надеть красивый наряд.
Платье, которое Верита выбрала для меня, было насыщенного синего цвета. Торговец, в чьих предках явно затесался эльф, разливался соловьем, доказывая, что именно таким бывает небо в середине весны, когда всё вокруг цветёт, солнце кажется особенно ярким, а трава — зелёной. Верита настолько поэтично изъясняться не умела, но отметила, что мне нужно учиться подчеркивать свою настоящую внешность и такой наряд подойдет для этой цели лучше всего.
Талия у платья была завышена, а низ так обильно расшит кружевами, что мне как раз казалось, будто я каким-то образом умудрилась надеть платье, состоящее из пенящихся морских волн. Закружившись на месте, я почти ощутила, как вокруг разлетаются брызги.
Единственное, что мне не нравилось в платье, так это слишком глубокий вырез. Не привыкнув к подобному, сейчас я чувствовала себя слишком уязвимой. Вот только и поправить ситуацию никак не могла. Обзавестись своими украшениями я не посчитала нужным, а в очередной раз одалживать их у Игрис было стыдно.
— Ришида, Игрис, правда, мы выглядим, как сёстры? — толкнув Вэйли в бок, Верита одновременно с ней закружилась на месте.
Когда Верита уверенно указала на два платья, отличающиеся только цветом, торговец сперва решил, что подруга просто желает выбрать подходящий ей оттенок и очень удивился, когда следом последовала просьба упаковать оба.
Так что теперь подруга красовалась в персиковом наряде с белоснежным лифом и красным поясом. У Вэйли платье было точно такое же, только розовое. Вдобавок ещё и служанки заплели им волосы в одинаковые высокие прически, разве что у Вэйли несколько локонов было выпущено с левой стороны, а у Вериты — с правой.
— Только если сводные. Верита, у тебя же волосы светло-русые, а Вэйли — брюнетка. Да и черты лица у вас совершенны не похожи, — окинув обеих девушек придирчивым взглядом, резюмировала Игрис.
— И вовсе это ничего не значит. Может быть, я похожа на отца, а Вэйли удалась в мать, — пребывая в отличном настроении, Верита явно вознамерилась заразить им всех вокруг.
— Ты же спрашивала наше мнение, я своё высказала, — разведя руками, Игрис принялась разглаживать невидимые складки на платье.
Уж кто-кто, а девушка проблем с выбором подходящего наряда не испытывала никогда. Со своими пепельными локонами и дымчато-серыми глазами Игрис смотрелась бы настоящей принцессой даже в рубище. Пышное коралловое платье, расшитое золотыми нитями, которое девушка выбрала для сегодняшнего вечера, также шло ей необычайно. И тем страннее выглядела недовольная улыбка Игрис.
Казалось бы, никаких причин для раздражения у девушки быть не могло, но что-то всё же испортило ей настроение, вынуждая постоянно отводить взгляд и нарочито внимательно то разглядывать свое отражение, то носки туфель.
— Ришида, ты хоть предупреждай служанок, куда уходишь. Я весь дворец оббегал, пытаясь тебя найти, — заглянувший в комнату Ис прервал мои размышления.
Вэйли, Верита и Игрис, хоть уже и были одеты, синхронно взвизгнули и едва не столкнулись, пытаясь одновременно спрятаться за распахнутым шкафом.
— Ты испугался, что я могла пожалеть о своём решении и сбежать? Должно быть, даже отдал приказ привести коня, чтобы ехать следом и умолять меня вернуться? — при виде Иса настроение мгновенно взлетело вверх, и я не смогла удержаться, чтобы не подразнить его.
— Погоню в любом случае пришлось бы отложить. Все гости уже собрались и должны увидеть если не невесту, то хотя бы жениха, — качнув головой, разрушил мои романтичные мечты князь. — Хотя не скрою, невеста их интересует гораздо больше.
Мужчина приглашающее протянул мне руку, но я осталась стоять, ошеломленно глядя на него. И вроде бы весь день мы с подругами обсуждали мой новый статус, только сейчас пришло осознание, что я действительно являюсь невестой! Ис произнёс это достаточно буднично, но для меня слово «невеста» звучало так, будто было произнесено на другом языке.