Слишком уж непривычно было сжиться с мыслью, что с князем нас теперь связывает не только работа и что он действительно хочет постоянно видеть меня рядом. И вообще, что теперь он мой жених и даже в присутствии посторонних я могу спокойно называть Иса по имени, больше не беспокоясь, как то или иное моё действие будет расценено со стороны.
— Может, вы её на руках отнесете? Раз уж невеста такая нестандартная, то и её представление должно быть соответствующим, — нарочито громким шепотом посоветовала Верита.
— Ну, уж нет, я пока в состоянии дойти сама, — вынырнув из транса, мгновенно отозвалась я. — Пойдём.
Не дожидаясь Иса, я первой выскочила из комнаты и быстро зашагала по направлению к тронному залу. Впрочем, успела пройти только один поворот, а потом меня нагнал жених.
— Стой, — небезосновательно опасаясь, что устную команду я проигнорирую, Ис схватил меня за руку.
— Мы разве уже не торопимся? — подразнила его я.
— Торопимся, но, во-первых, правителям положено опаздывать, — подняв вверх указательный палец, нравоучительно сообщил князь, — во-вторых, мы должны войти торжественно и неторопливо, а не вбежать запыхавшимися, подобно ломовым лошадям, в-третьих, надо ещё дать время твоим подругам успеть занять свои места. Ну, и в-четвёртых…
Что именно подразумевалось под «в-четвёртых» Ис предпочел не говорить, а продемонстрировать, прижав меня к стене и порывисто поцеловав. Его ладони скользнули по моей спине и остановились на талии.
— Ты даже не представляешь, насколько красивой выглядишь сейчас, — на мгновение оторвавшись от моих губ, прошептал Ис. — Настоящая княгиня. Моя княгиня.
Наверное, стоило рассердиться и заявить, что княгиня из меня пока будущая, да и в том случае являться я буду только своей собственной, но спорить совершенно не хотелось. А хотелось только, чтобы Ис продолжал так же пылко меня целовать. Или, что ещё лучше, вообще не пойти ни на какой ужин и запереться где-нибудь подальше от всех.
Судя по огонькам, вспыхнувшим в глазах князя, подобная мысль посетила не только меня. С огромным трудом Ис всё же разжал объятия и, отступив в сторону, судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы.
— Обожаю такие моменты! — наблюдая, как мужчина поправляет сдвинутый мной венец, честно призналась я.
— Когда внезапно возникнувшие дела то и дело мешают нам поговорить по душам? — изогнул бровь Ис.
— Нет, я не настолько цинична, — выражение лица мужчины заставило меня негромко рассмеяться. — Мне нравится, когда ты скидываешь маску ледяного князя и становишься собой. Неудержимым, порывистым, импульсивным. Именно в такие моменты я понимаю, что ты не только правитель, но и живой человек. И именно такого тебя я безумно люблю.
— Потому что ты рядом со мной, — хоть Ис и находится на расстоянии, я почувствовала тепло, как будто бы он вновь обнял меня.
— А что там насчёт «в-пятых»? — с трудом я заставила себя сосредоточиться.
— В-пятых? — явно успев напрочь забыть, о чём мы говорили, князь удивлённо покосился на меня.
— Ну, Верита обычно называет пять причин, а ты назвал только четыре, — несколько смущённо пояснила я.
— Ах да! — хлопнув себя по лбу, Ис поспешно вытащил из кармана камзола тонкий бархатный футляр. — Собственно, мне хотелось отдать тебе это.
Подгоняемая любопытством, я поскорее открыла коробочку и ахнула. Внутри оказался алмазный кулон в виде языков пламени.
— Позволишь? — дождавшись, пока я повернусь спиной и подниму волосы, князь застегнул его на мне.
— Ещё одно фамильное украшение? — удивительным образом кулон уничтожил чувство дискомфорта и, перестав чувствовать себя раздетой, я широко улыбнулась.
— Нет, это я заказал специально для тебя. Просто вспомнил, что ты любишь огонь и решил устроить небольшой сюрприз, — Ис протянул мне руку, предлагая продолжить разговор по дороге.
— Кстати о сюрпризах, — улыбка так и норовила разъехаться до ушей, но я заставила себя нахмуриться. — Этот последний или на вечере меня ждёт что-то ещё? Хотелось бы успеть как минимум морально подготовиться.
— А как максимум, подготовиться ещё и физически? Только не говори, что при должной подготовке разогнала бы всех гостей, подкинув в чашу с пуншем дохлую жабу, — Ис рассмеялся, старательно делая вид, будто не понимает, о чём я.
— Искренне сомневаюсь, что лордов отпугнет такая мелочь. Или они её не заметят — или решат, что так оно и было задумано, — фыркнула я. — Но вот кое-кому другому я точно подкину несколько вполне живых жаб в постель!
— Риш, не устаю тебе поражаться. Вроде бы выглядишь как взрослая элегантная леди, а ведешь себя как избалованный ребёнок, — судя по взгляду, которым князь меня окинул, подобный диссонанс ему как раз очень нравился. — И предложение при всех я сделал тебе специально. Знал, что в глубине души ты мечтаешь именно об этом.
— Видно, настолько глубоко в собственную душу я ещё не заглядывала, — покосившись на белоснежные розы, украшающие стены в коридоре, хмыкнула я.
— Ты просто не осознаешь этого. Или, что более вероятно, запрещаешь себе думать о таких вещах, — поучительно произнёс Ис.
Почему-то всегда, когда князь принимался строить из себя умудрённого опытом человека, мне хотелось запустить в него чем-то тяжёлым или хотя бы взъерошить волосы. Раньше я не могла позволить себе подобного, но сейчас наконец-то исполнила давнюю мечту и легонько подергала Иса за пряди.
— Если бы я попросил тебя выйти замуж наедине, ты согласилась бы. Но после обязательно стала думать, насколько искренни мои слова и действительно ли я хочу жениться, — шлёпнув меня по руке, князь поправил в очередной раз съехавший венец. — Возможно, наслушалась бы чужих «советов» о том, что пара из нас, мягко сказать, странная и каждую минуту ждала бы, когда я попрошу кольцо обратно.
— Тебе ничего не мешает сделать это сейчас, — на самом деле, отвлекая Иса, ожидала я как раз чего-то такого. Привыкнув раскладывать всё по полочкам и тщательно взвешивать каждый поступок, князь просто не мог не рассмотреть наш брак с разных аспектов.
— Но я сделал тебе предложение на глазах у всех. И объявляю всем о нашей свадьбе сегодня. Если пойду на попятную после этого — будет скандал. А честь для настоящего лорда превыше всего. Надеюсь, мои слова тебя не обидели? — мужчина задал вопрос достаточно буднично, словно руководствуясь обычной любезностью, но в глазах плескалась тревога.
— Вовсе нет, я всё прекрасно поняла. Ты специально затеял весь этот цирк, чтобы теперь не было соблазна отступить и сделать вид, будто бы предложение мне приснилось. По так до конца и не выясненным причинам мужчины почему-то жутко боятся свадеб. Даже взрывы на войне не пугают их так, как звон венчальных колоколов, — я лукаво усмехнулась.
— Обожаю тебя, — выдохнул Ис, притягивая к себе.
Я потянулась вперёд, желая поскорее ответить на поцелуй, но тут распахнулись двери и ошарашено уставившийся на нас церемониймейстер глухо закашлялся.
— Однако, как быстро кончился коридор, — сообразив, что фигуры в сияющих доспехах были не статуями, а настоящими стражниками, также имевшими удовольствие полюбоваться на поцелуй, я несколько смутилась.
— Надеюсь, ваши затруднения с голосом носят временный характер, и вы сумеете должным образом представить меня и мою невесту? — красноречиво изогнув бровь, как ни в чём не бывало вопросил Ис.
На этот раз церемониймейстер забулькал. Впрочем, он оказался настоящим профессионалом своего дела и быстро взял себя в руки. Повернувшись к нам спиной, несколько раз громко стукнул тростью о пол, привлекая всеобщее внимание, а потом торжественно провозгласил:
— Его сиятельство лорд Эшворд и его невеста — придворный маг Ришида.
— Хм-м-м, интересно, а зарплату ты по-прежнему будешь мне платить или теперь я сама буду брать из казны неопределенные суммы на «булавки»? — наклонившись, прошептала я Ису на ухо.