— Но как же… вы ведь… — окончательно потерял способность ясно выражаться Рэйф.
— Лорд Дерисон, давайте оставим все рассуждения об уместности или неуместности такого развития событий, — сообразив, что аристократы будут ещё долго тянуть резину, я перехватила инициативу в свои руки. — Ис задал вам достаточно простой вопрос. От вас требуется только ответить, согласны ли вы принять венец или нужно искать другого кандидата? Учтите, от вашего решения зависит судьба всего княжества.
— Если вопрос стоит таким образом, то я помню свою клятву и готов служить как своему князю, так и своему народу, — твёрдо произнёс Рэйф. — Но вы уверены, что народ примет такого князя?
— Намекаете на вашу репутацию отшельника и убийцу собственных жен? — в очередной раз не став подбирать красивых слов, прямо спросила я.
— Это в самом деле может стать проблемой, — Ис кивнул и задумчиво сплёл пальцы. — Но восстановить вашу репутацию куда проще, чем избавиться от моего проклятия.
— Как вы себе это представляете? Я потратил месяцы, но так и не сумел добиться чего-то путного, — на этот раз в голосе графа прозвучал неприкрытый интерес.
— Ну, со слухами справимся. Общественное мнение достаточно управляемо. Вы ведь сами это поняли, когда стали более дружелюбно вести себя, чтобы понравится Верите, — пожала плечами я.
— Главная наша проблема будет заключаться в том, чтобы убедить других графов. Вам доверят венец только в том случае, если поверят, что в случившихся смертях не было вашей вины и вы не убийца, — Ис побарабанил пальцами по подлокотнику. — Чтобы добиться этого, придется заново провести расследование. Вы будете вынуждены вновь вспомнить все случаи и рассказать их в мельчайших подробностях. Подумайте ещё раз, готовы ли вы пойти на это?
— Я согласен. Но не ради княжеского венца, а ради леди Вериты. Я хочу, чтобы она знала, что её благосклонности желает добиться честный человек, а не преступник, — ни мгновения не колеблясь, заявил Рэйф.
— Что ж, если ваше мнение не изменится, приходите утром на завтрак и обсудим все детали, — кивнул князь. — Сейчас же предлагаю вернуться на праздник.
Дождавшись, пока граф выйдет, я преградила Ису путь.
— А вас, князь, я попрошу задержаться, — как можно строже произнесла я. — Ответы на свои вопросы ты получил, теперь моя очередь.
— До рассвета управимся? Не то, чтобы я куда-то спешил, просто надо ведь ещё попрощаться с гостями, — деловито уточнил жених.
— Можешь не шутить, всё равно не поможет, — я качнула головой. — Ис, ты же обещал, что сюрпризов больше не будет. Что это за новость со сроком свадьбы? Сама я бы обошлась и скромной церемонией, но раз уж ты князь, праздник должен пройти с соответствующим размахом. Слуги сейчас и то с ног сбились, пытаясь навести во дворце порядок, а ведь речь шла только о помолвке! Представь, что будет, когда они узнают о свадьбе? Я уж молчу, что вместо свадебного платья мне успеют сшить максимум свадебную рубашку.
— А что, выглядело бы довольно интригующе, — у Иса заблестели глаза. Впрочем, развивать тему он не стал и посерьёзнел: — Риш, будь моя воля, сегодня бы схватил тебя в охапку и увёз куда-нибудь далеко-далеко. Но, поскольку вместе с нами отправится и моё проклятье, смысла в этом всё равно не будет.
— И ты решил ускорить дату свадьбы, чтобы успеть жениться на мне до кровавой луны? — вспомнив слова Вэйли, я горько улыбнулась.
— Это только часть причины, — на этот раз у князя посерьёзнел не только голос, но и взгляд. — Я хочу, чтобы после моей смерти ты получила вполне определенное положение в обществе. Ты наверняка знаешь, что не сможешь править, но титула княгини у тебя не отнимут.
— Не говори так! — внутри всё перевернулось. — В мои планы не входит стать вдовой сразу после свадьбы.
— Думаешь, мне эта мысль доставляет удовольствие? — передёрнул плечами Ис.
— Ладно, неделя так неделя, — заметив, что глаза князя потемнели от боли, я всё же сменила тему. — А что на счет Коэна? Что это за хмырь и почему мне ничего не известно о его приезде?
— Честно говоря, просто не успел рассказать, — мужчина поспешно схватился за протянутую «соломинку». — Семилн действительно хорошо помогал в решении многих вопросов, и отсутствие советника довольно ощутимо сказывается на состоянии текущих дел. Я написал Коэну, но думал, он приедет несколько позже.
— Кто же будет рассиживаться, когда его ждёт сам князь, — хмыкнула я. — Должно быть, гнал коня во весь опор.
— Коэн тебе не понравился, — резюмировал Ис. — Впрочем, я надеюсь, он также не понравится и остальным. А пока графы будут присматриваться к нему, мы получим возможность заняться делом Рэйфа.
— То есть, он приглашён в качестве отвлекающего маневра, — теперь затея с испытательным сроком стала видеться мне совершенно в ином свете. — Разбираться же с тем, оставлять Коэна на постоянной основе или нет, предстоит уже новому князю?
— Риш, тебе не надоело задавать вопросы? — низким голосом вопросил Ис, делая шаг вперёд.
Только сейчас я сообразила, что, загородив дверь, невольно загнала себя в ловушку. Хотя сбегать от жениха не хотелось в любом случае.
— Думаю, придворные обойдутся без нас ещё пару минут, — князь окинул меня пылким взглядом, а потом поцеловал.
Я ответила, обхватив его за шею и запустив руки в волосы. Чуть не рассчитала силы, и венец всё же упал на пол, со звоном укатившись куда-то под стул, но Ис даже не обратил на это внимание. Вместо этого ещё сильнее прижал меня к двери, целуя с таким пылом, будто пытался вместить все поцелуи в этот один.
— Не могу вспомнить, я уже говорил, как тебе идет это платье? — на мгновение оторвавшись от моих губ, шепнул князь.
И тут же принялся прокладывать дорожку поцелуев от шеи к груди. По коже тут же пробежали мурашки, заставив меня выгнуться и довольно мурлыкнуть в его объятиях.
Правда, как только ладони Иса погладили мою спину, а потом с вполне определенными намерениями принялись теребить шнуровку, мурлыканье сменилось шипенье.
— Между прочим, понадобился целый час, чтобы затянуть на мне корсет. И просто так это платье не снимется. А рвать шнуровку не буду. Мне еще в нём к гостям выходить, — выставив вперёд ладонь, нравоучительно сообщила я.
Ису полагалось бы обидеться на мои слова, но вместо этого он негромко рассмеялся. Причём объяснять причину своего веселья не пожелал, лишь чмокнул меня в нос, а потом под руку вывел из кабинета.
Разгадка обнаружилась только спустя несколько часов, когда бал подошёл к концу, и мы тоже разошлись по своим комнатам. Вымотавшись так, будто не танцевала, а гоняла упырей, я уже еле переставляла ноги, с нетерпением ожидая момента, когда смогу рухнуть в постель и выспаться. Но, войдя в покои, в первый момент подумала, будто ошиблась дверью.
Окружающее пространство оказалось буквально засыпано новыми нарядами. Рубашки и штаны лежали на креслах, на диване, на столе. Разноцветных платьев в шкафу было столько, что дверцы банально не закрывались. Сделав шаг вперёд, я тут же споткнулась о коробки с обувью.
Последним штрихом оказался набор пуговиц, похожих на ту, что оторвалась от моей рубашки, лежавший на кровати.
Не знаю, возможно, мне стоило обидеться, но я, закинув голову назад, громко расхохоталась. А потом, подхватив несколько рубашек, прижала их к груди, чувствуя, как по губам ползёт улыбка.
Глава 2
Пожалуй, только утром я в полной мере осознала, что значит быть невестой князя! Для всех придворных наши отношения развивались более чем стремительно и, если в утреннее предложение руки и сердца поверили далеко не все, то данный в честь помолвки бал окончательно расставил все точки над «ё».
Так что в мою дверь вместо одной служанки постучалось сразу четыре. Причём оставить принадлежности для умывания и удалиться они даже не подумали, заявив, что обязаны оказывать будущей княгине всяческую помощь. Моё язвительное замечание о том, уж не боятся ли девушки, что я утону в тазике, было оставлено без ответа.