Солнце было в зените, когда два дня спустя такси, заскрипев тормозами, остановилось около приземистого здания на окраине Сан-Мигеля, маленького пыльного городишки на границе с Мексикой в нескольких минутах езды от Рио-Гранде.
— Здесь, мадам, — сказал шофер. Обернувшись к ней, он даже не старался скрыть своего желания убраться отсюда как можно скорее. — Вы уверены, что вам именно сюда?
Окна здания были заклеены бумагой, на которой под надписью на испанском значилось по-английски «Бесплатная клиника». Джесси не знала, чего она боится больше: встретить Стефана в этой убогой клинике, или не найти его здесь.
— Похоже, это здесь, — неуверенно сказала она.
Дрожащими пальцами Джесси отсчитала деньги.
— Вас подождать? — спросил шофер исключительно из вежливости. Он с нетерпением ждал, когда же сможет уехать. Ей очень захотелось последовать его примеру, но она ответила:
— Нет, спасибо. — Одарив шофера на прощание очаровательной улыбкой, она заставила себя выйти из машины.
Такси тут же рванулось с места.
Сердце билось в груди словно птица, посаженная в клетку. Еще хуже стало внутри помещения. Когда глаза привыкли к полумраку, перед ней предстала страшная картина. На шатких пластиковых стульях, поставленных в несколько рядов, сидели матери с младенцами и детьми постарше. Некоторые из них плакали, некоторые, наоборот, выглядели пугающе тихими. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старые, ждущие терпеливо или нетерпеливо, в молчании или громко крича. Повсюду витали страх, боль и отчаяние.
Смущенная, даже пристыженная своим благополучием при виде этой нищеты, Джесси повернулась, решив уйти, пока ее никто не заметил. Но, взявшись за дверную ручку, она поняла, что уйти отсюда она не сможет. И дело даже не в том, что такси уехало. Она зашла слишком далеко, и возвратиться, не повидавшись со Стефаном, не узнав, остались ли между ними прежние отношения, она уже не могла.
Почти десять лет назад Стефан Барлоу без объяснений, даже не попрощавшись, исчез из ее жизни. Но она никогда не переставала думать о нем. Любила его с четырнадцати лет, для него берегла себя, с ним сравнивала всех мужчин. Тогда ей казалось, что они никогда не смогут быть вместе: ведь он помолвлен с ее сестрой. Джесси и Ребекка были близнецами. Джесси любила сестру и ни за что на свете не обидела бы ее.
— Я чем-нибудь могу вам помочь, мисс?
— Ох! — Джесси вскрикнула и от испуга закрыла рот рукой. Обернувшись, она увидела перед собой полное лицо седовласой женщины в белом халате.
— Вам что-то нужно? — Голос звучал уже тверже.
— Я хотела бы видеть доктора Барлоу.
Холодный взгляд превратился в ледяной.
— Вон там вы можете записаться к доктору на прием.
Санитарка собралась уйти. Сообразив, что ее приняли за пациентку, Джесси схватила ее за локоть.
— Вы меня не так поняли. — Ледяной взгляд стал откровенно враждебным. Джесси поспешила объяснить:
— Мне не нужно на прием. Я старый друг доктора Барлоу. Меня зовут Джессика Кардер. Я только на минуточку.
Санитарка чуть заметно кивнула:
— Хорошо. Сейчас я позову доктора.
— Спасибо. — Джесси облегченно вздохнула, но тотчас же почувствовала, как ее ноги сделались ватными.
Стук сердца тяжелыми ударами отдавался у Джесси в голове. Так билось сердце у нее только один раз в лунную осеннюю ночь, когда Стефан поцеловал ее в первый и последний раз. С тех пор она его больше не видела. На следующее утро он позвонил Ребекке и расторг их помолвку. После этого он исчез, оставив Джесси надежду на счастье, чувство вины перед сестрой и не оставив в ее сердце места для другого мужчины.
Она держала в секрете свое предательство почти девять лет. Потом, не выдержав, все рассказала Ребекке. И именно сестра настояла, чтобы Джесси набралась мужества и нашла Стефана. Сейчас она его увидит. Через десять лет ожиданий и мечтаний.
Джесси глубоко вздохнула. Конечно, Стефан по-прежнему любит ее, пусть даже прошло так много лет.
Окружающее стало постепенно проникать в ее сознание. Шарканье ног, крики детей, гул голосов, громкий кашель — все это усиливало ее волнение. Вдруг на фоне этого шума возник торопливый стук женских каблучков по кафельному полу. Джесси увидела, как к ней направляется женщина в белом докторском халате. Молодая, со смуглым лицом и добрыми черными глазами. Черные волосы, собранные в пучок, придавали ей солидности. Взглядом профессионала Джесси отметила, что женщина обладала экзотической латиноамериканской красотой и не без успеха могла бы работать фотомоделью.