Правда, ежедневно посещать занятия у меня не выходило — было слишком много дел в поместье. Но декан факультета Стихийной Магии оказался несказанно добр. Впечатленный то ли моим магическим даром, то ли жалостливой историей о больной матушке — причем, я не особо-то и врала, тетушка Лавиния приходилась родной матерью Оливии Штефан, — разрешил посещать мне лишь часть занятий. Но заявил, что на экзаменах с меня спросят вдвойне.
Спрашивали, но это не помешало мне с отличием закончить три курса, а сейчас пытаться сдать экзамены за четвертый, чтобы перейти к изучению Высшей Магии.
И Никлас старательно поддерживал меня все эти годы; был моим лучшим другом, советчиком и защитником. Тем, на чьем плече могла поплакать, когда становилось совсем невмоготу, или же спросить совета, потому что давно уволила проворовавшегося управляющего и занималась делами сама. Тем, кто научил меня скакать на лошади без седла и всегда носить с собой кинжал, не полагаясь только на свой магический Дар…
Правда, перед самой моей свадьбой у нас с ним вышел крайне неприятный разговор. Придя в мой дом, он заявил, что никому меня не отдаст. И уж тем более спесивому лорду Бростону, брату нового министра финансов, мерзкому богачу из столицы!..
Я принадлежу ему, и ни о какой свадьбе речи идти не может.
На это я лишь покачала головой. Похожий разговор у нас с ним возникал много раз, и Никласа порой заносило на поворотах. Он даже пытался меня поцеловать, несмотря на то, что я постоянно ему твердила, что из этого ничего не выйдет. Но сдаваться на этот раз он собирался, заявив, что мы должны бежать. Покинуть Валор и отправиться в Эгру. Он — Темный Маг, я — Светлая, Огненная, и вместе мы найдем свое место под солнцем.
Мы будем счастливы вместе.
Но я отказалась. Сказала ему, что собираюсь выполнить дочерний долг и не опозорю свою семью, нарушив обязательства. Тогда Никлас снова набросился на меня с поцелуями, но я не далась. Заявила ему, что он забывается. Он должен помнить, кто я, а кто он!..
И пусть в тот момент я ненавидела себя за подобные слова, но мне нужно было охладить его пыл.
— Ах, значит вот так! — произнес Никлас, сверкнув черными глазами. Он был донельзя привлекателен. Тоже учился в Академии — правда, выходило так себе, — и по нему сохли как Темные, так и Светлые адептки. Черноволосый, плечистый, и его мужская красота была властной, тяжелой. — Подобное притягивает подобное, не так ли? — заявил мне, давя взглядом. — И юная леди Нейтон решила выйти за лорда Бростона, потому что он для нее ровня. А я… Кто я для тебя, Одри?!
Я смотрела на своего друга детства, на его добротную, но поношенную одежду. Чувствовала, как пульсирует, змеится в нем Темная Магия, видела, как он сжимает натруженные работой в поле кулаки — Никлас не только пытался учиться, но еще и помогал отцу на ферме.
Глядела на него и чувствовала, что мое сердце разрывается.
Нет, не от любви — я всегда относилась к нему как другу, а от понимания того, что прежняя наша жизнь уходила безвозвратно. Мы с ним безнадежно выросли, пора детских игр и забав прошла, и пришло время платить по своим счетам.
— Завтра я выхожу замуж за Тайлора Бростона, — сказала ему твердо. — Этого уже не изменить.
— Как ты не понимаешь, Одри?! Он получит тебя в полное свое распоряжение! — заявил Никлас с едва сдерживаемой ненавистью. — Думаешь, он будет любить тебя так же сильно, как я? Желать тебя так безудержно, как желаю я? Будет ли он с тобой так нежен, как я, согласись ты бежать со мной из страны?
— Никлас, прекрати! — покачала я головой. — Ты мучаешь и себя, и меня. Поверь, мне тоже тошно, но я ничего не могу с этим поделать.
Но он и не думал прекращать.
— Или же ты думаешь, по ночам он будет читать тебе светскую хронику, обсуждая, что именно подавали на завтрак нашему королю? — спросил у меня язвительно. — Он сделает с тобой все, Одри! Все, что мужчина делает с женщиной!
— Хватит! — не выдержав, я подскочила с софы, на которой мы сидели. — Ты должен сейчас же остановиться! Или же… Лучше уходи, Никлас! Прошу тебя, уходи, и завтра тоже не появляйся — ни в церкви, ни в поместье. Ты сделаешь только хуже!
— Ты принадлежишь мне, — заявил он, поднимаясь. — Я тебя услышал, Одри, и я исполню твою просьбу. Не буду омрачать своим присутствием день твоей свадьбы, а своим пожеланиями настроение твоему мужу. Но однажды я вернусь… Приду за тобой, но уже другим, и возьму себе то, что всегда было моим. Тебя, Одри! Потому что именно ты предназначена мне Богами.
— Я тоже тебя услышала, Никлас Обрайн, — сказала ему. — А сейчас уходи. Но знай, я никогда… Никогда не буду принадлежать кому-то без любви. Никогда, клянусь!