Прежде всего, я поехал в Лондон, где никто ничего не мог знать о нашем деле, и долго беседовал со знакомым доктором. Думаю, в конце нашего разговора я знал о столбняке столько же, сколько он. Затем я забрал из аптечки Маркрайтов все лекарства и отослал их бактериологу. И, наконец, я навёл справки, чтобы узнать, когда наблюдался последний случай столбняка. Это не заняло много времени. Приблизительно за шесть недель до этого случая маленькая девочка играла в карьере и порезала колено осколком стекла. Доктора Маркрайта вызвали слишком поздно, чтобы он мог что-нибудь сделать для неё. Фактически я узнал, что, как только эта страшная болезнь проявилась, спасти пациента уже невозможно.
Я спросил доктора Маркрайта о той маленькой девочке, и он, казалось, рассказал всё так же открыто, как о собственной жене.
— Конечно, признаки были схожими, — сказал он мне, — но в данном случае развитие болезни шло медленнее.
— Вы уверены, что у маленькой девочки был именно столбняк? — спросил я.
— О, абсолютно. Я послал образцы доктору Принсу, специалисту-бактериологу. Он сразу подтвердил мой диагноз.
Я поблагодарил его и отправился к доктору Принсу. Он отлично помнил тот случай. Маркрайта этот вопрос очень интересовал, и доктор Принс был рад разрешить все сомнения. Умный парень, этот Маркрайт. Возможно, не такой блестящий ум, как у Гаджа, но всё-таки умён. Гадж — это своего рода гений. Сам мог бы стать отличным бактериологом. Большой друг Принса, часто к нему наведывается. Маркрайт? Тоже, но реже. А затем я спросил, можно ли посмотреть чашку Петри, в которой, как он сказал, он вырастил культуру для доктора Маркрайта. Доктор Принс сказал «конечно» и начал просматривать ряды стеклышек, которые хранились в шкафу. Чем дольше он искал, тем больше волновался, а я убеждался в своей версии. В конце концов, после целого часа поисков Принс был вынужден признать, что чашка исчезла. Мне кажется, он немного обиделся, когда я сказал, что так и предполагал. После этого загадка фактически разрешилась. Отчёт независимого эксперта-бактериолога подтвердил, что мазь, которую я ему послал, была, как он выразился, «чрезвычайно загрязнена спорами столбняка».
Теперь, способ, по крайней мере, был ясен. Убийца взял споры столбняка и смешал их с мазью в аптечке доктора Маркрайта, а поскольку такая чашка Петри отсутствовала в лаборатории доктора Принса, было вполне очевидно, что споры взяты оттуда.
Это было почти идеальное убийство. Настолько идеальное, что все, кроме меня, были вполне удовлетворены. Что могло быть более естественным? Случайная рана. Начавшийся столбняк — никто не мог его предвидеть. Смерть из-за болезни, которая является фатальной в 90 % случаев. И всё-таки миссис Маркрайт была убита — это так же верно, как то, что Авеля убил Каин. Но почему? Именно ответ на этот вопрос помог мне понять и всё остальное. Кто может захотеть убить хорошую, дружелюбную домохозяйку, которая никогда никому не сказала недоброго слова? Ответ очевиден: никто. Заражённая мазь предназначалась вовсе не для неё, а для её мужа. А если она предназначалась мужу, то глупо предполагать, что споры подмешал этот самый муж. Тогда кто? Подумайте сами. Доктор Гадж был арестован, как только я смог связаться с Ярдом и получить ордер.
Гадж был очень терпеливым человеком. Выбрав практически неподдающийся обнаружению метод, он ждал. Как только доктор Принс выделил из образца бациллу столбняка, доктору Гаджу во время одного из его частых посещений лаборатории Принса было совсем нетрудно выкрасть чашку Петри. Подмешать микробы в мазь не составляло абсолютно никаких проблем, а затем всё, что ему требовалось, это ждать, пока доктор Маркрайт порежет себе палец, или произойдёт что-либо подобное, — и всё.
Мотивы? Полно, как я и предполагал. Единоличная практика и всепоглощающая ревность к популярности Маркрайта. Но Гадж был ненормальным, после ареста выяснилось, что он использовал чашку Петри, которую украл у доктора Принса, в качестве пепельницы. Несмотря на всю необычность дела и изобретательность убийцы, по сути, раскрыть его было довольно просто, как только я высказал начальное предположение.