- Видите ли, Джулия, - неохотно отозвался тот. - Граф не афишировал свой первый брак. Я не знаю, какие у него на то были причины, но дядя никогда и никому не говорил о том, что был женат и о том, что у него есть дочь. Я и сам узнал обо всем совсем недавно.
Кристиан замолчал и задумчиво уставился на портрет лорда Норрея. Тот изображал графа молодым и полным сил мужчиной, с высокомерным взглядом и ироничной улыбкой на тонких губах.
- Совсем недавно, - повторил Конли.
Джул настороженно ждала продолжения.
- Это странная история. Дядя не отличался импульсивными поступками. Он всегда был довольно холодным и рассудительным человеком. Все считали его закоренелым холостяком, да, и сам он постоянно уверял, что не намерен жениться. Но однажды, будучи по делам во Франции, лорд Норрей безудержно влюбился. Девушка была из обедневших аристократов.
Конли снова замолчал.
- И что дальше? - поторопила его Джул.
- Дядя женился, но брак, почему-то, был заключен тайно. А через год после свадьбы молодая графиня умерла, оставив лорду Норрею новорожденную дочь.
- Печальная история, - вздохнула Джул. - Но почему никто не слышал о девочке? О дочери графа?
- Виктория жила и воспитывалась во Франции, - коротко ответил Конли. - Граф не хотел, чтобы о ней знали.
- Странно, - задумчиво заметила Джул.
Она снова посмотрела на портрет покойного мужа.
Уильям никогда и ничего не делал просто так. Интересно, почему он не захотел представить дочь ко двору? И зачем скрыл само ее существование?
То, что рассказал Кристиан…
Джул была уверена, что это только часть правды. Понять бы еще, какую роль граф отвел ей? Для чего женился? И зачем оставил в наследство Вуллсхед?
Она устало вздохнула и перевела взгляд на окно. Бесконечно длинный день подходил к концу. Сумерки уже опустились на город, оседая на ветвях деревьев седым туманом.
- Вы знаете, зачем Уильям женился на мне? - неожиданно спросила она Кристиана.
Тот на секунду вздрогнул, но тут же постарался скрыть свое замешательство.
- Полагаю, дядя не смог устоять перед вашей красотой, - с добродушной улыбкой ответил Конли.
- Да?
Джул скептически усмехнулась.
Она поняла, что Кристиан ничего не скажет. Даже если у графа и были какие-то тайны, его племянник их не выдаст.
- Джулия, вы устали, - неожиданно сказал Конли.
Он поднялся и предложил ей руку.
- Позвольте, я провожу вас наверх.
Джул только кивнула в ответ.
Ей было ясно, что Кристиан торопится избавиться от ее общества, и она не стала настаивать на продолжении разговора. Как бы там ни было, ей и самой не терпелось остаться в одиночестве, чтобы все как следует обдумать.
ГЛАВА 6
Следующие две недели оказались для Джул настоящим испытанием.
Престарелые родственницы Уильяма так и остались в доме, намереваясь дождаться приезда наследницы, и изрядно утомляли Джулию своими разговорами. Родители, появившиеся в особняке на следующий день после похорон, вместо того, чтобы поддержать дочь, ужасно расстроились и принялись изводить Джул бесконечными причитаниями. Вернее, расстроился папенька, который, как выяснилось, снова влез в долги и собирался просить у Джулии денег, а вот причитала и скорбела по уплывшему из-под носа богатству маменька.
- Джули, я не понимаю, чем ты так прогневала мужа? Почему он оставил тебе какие-то крохи? - возмущалась леди Фицуильям. - В конце концов, это низко с его стороны!
- Пятнадцать тысяч - неплохая сумма, - попыталась успокоить ее Джул. - Мне этого вполне хватит.
- Ах, Джули, ну, что ты говоришь?
- А почему нет? К тому же, есть ещё и Вуллсхед. И это немало.
- Джули, но ведь замок тебе не принадлежит! И проценты ты будешь получать только до тех пор, пока не соберешься снова выйти замуж.
Леди Фицуильям расстроенно вздохнула.
- Дорогой, ну, хоть вы скажите! Как лорд Норрей мог оставить нашу дочь без наследства? Это ужасно его характеризует! Я была уверена, что граф - благородный человек, а оказалось…
- Боюсь, что говорить об этом бесполезно, - тихо произнес сэр Джордж. - Все равно ничего нельзя изменить. По крайней мере, Джулии есть на что жить.
- Вы полагаете, этого достаточно? - возмутилась леди Агата. - И вообще, откуда взялась эта никому не известная наследница? Мы даже не знаем, как она выглядит!
Джул промолчала, не желая ввязываться в бесплодные рассуждения, но ответов на вопросы долго ждать не пришлось.
На пятнадцатый день после похорон, в двери особняка постучали, и на пороге возникло неземное видение. Прекрасная белокурая девушка, в изящном траурном платье и модной маленькой шляпке с вуалеткой, грациозно впорхнула в дом и, не обращая внимания на дворецкого, мило улыбнулась выглянувшей из гостиной Джул.