Между тем, хозяин дворца, негромко сказав что-то окружающим его гостям, направился прямиком к Фицуильямам.
- Леди Агата, сэр Джордж, - не дожидаясь приветствий, слегка кивнул он старшему поколению семьи. - Мисс Фицуильям, - губы лорда коснулись затянутой в перчатку руки Джулии. - Мисс Элизабет Фицуильям, - обернулся граф к Лиззи, - вы, как всегда, очаровательны!
Элизабет вспыхнула от комплимента, с надеждой взглянув на лорда Норрея.
- Вы окажете мне честь?
Граф протянул руку.
- Разумеется, - ответила Лиз, вкладывая свои пальчики в его ладонь и многозначительно глядя на сестру - дескать, я же тебе говорила?
Джулия ободряюще улыбнулась ей и чуть отошла в сторону, стараясь не обращать внимания на цепкий, слегка недовольный взгляд, брошенный графом в ее сторону. Мало ли, может, лорд Норрей вовсе и не на нее смотрел? Может, у него просто настроение неважное? Или несварение. А что? В его возрасте с джентльменами подобное довольно часто случается.
Граф Уэнсфилд что-то коротко сказал сэру Джорджу и повел Элизабет в центр залы. Музыканты только того и ждали, и вскоре, первые звуки полонеза поплыли по дворцу. Гости оживились. Вслед за хозяином и его очаровательной дамой, они выстроились парами, и танец начался. Короткие шаги, легкие наклоны - полонез плыл по бесконечной анфиладе парадных комнат, унося за собой и негромкий шум разговоров, и нежный женский смех.
Джул с облегчением вздохнула. Похоже, сегодня ее миновала участь занимать беседой очередного повесу.
- Мисс Фицуильям, не будете ли вы так любезны, оказать мне честь станцевать с вами?
Перед Джул неожиданно возник высокий, светловолосый мужчина и коротко поклонился. На военном мундире блеснули начищенные пуговицы.
- Разумеется, лорд Конли, - улыбнулась ему Джул.
Племянник графа ей нравился. Он был серьезен, немногословен и выгодно отличался от большинства своих сверстников трезвым взглядом на жизнь. Лорд Конли часто сопровождал своего дядю, и Джулия имела удовольствие несколько раз общаться с ним, во время визитов лорда Норрея в Лонгберри.
Она вложила свою руку в широкую ладонь мужчины и направилась вслед за ним к танцующим.
- Как вам сегодняшний вечер? - делая первые шаги, поинтересовался лорд Конли.
- Все довольно мило, - ответила Джул.
Она привычно спрятала иронию за расхожей фразой. Лорд Конли не заметил подвоха и продолжил разговор:
- Мне кажется, на этот бал съехались жители всего графства.
- Да, судя по количеству карет и экипажей, так оно и есть, - усмехнулась Джулия.
- Вас больше привлекают экипажи, а не люди?
Лорд Конли вздернул бровь.
- Знаете, порой, парадный выезд может рассказать о человеке гораздо больше, нежели его внешность или наряд.
- Да? И о чем вам говорит карета графа?
Собеседник посмотрел на нее без капли насмешки. Основательно и серьезно, как будто речь шла об очень важном деле.
- О, нет, я обещала не выдавать ее тайны!
- Вот как? А что с остальными экипажами?
- Тайны их хозяев тоже останутся со мной, - торжественно заявила Джул, но, не выдержала и усмехнулась. - Тем более что ничего интересного в них нет.
- А я смотрю, вы не жалуете местную знать, - проницательно заметил ее партнер, не забывая выполнять шаги полонеза.
- Что вы, как можно? - нарочито серьезно посмотрела на него Джулия, слегка приседая и легко скользя по паркету. - Не старайтесь, лорд Конли, вам не удастся обвинить меня в неуважении к Уилтширскому обществу.
- У меня и в мыслях не было, - улыбнулся мужчина и перевел разговор на другую тему. - Как вы полагаете, сезон пройдет успешно?
- Если Его сиятельство останется в Уорминстере на все лето, то успех сезону будет гарантирован, - вернула ему улыбку Джулия. - Приезд лорда Норрея весьма оживил светскую жизнь Уилтшира. Думаю, все будут рады, если граф Уэнсфилд пробудет в своем поместье как можно дольше.
Она мягко посмотрела на мужчину и, стараясь не показывать личного интереса, спросила:
- Как вы думаете, лорд Норрей задержится в Вестерфилд-парке?
- Боюсь, я не могу ответить ничего определенного, - с сожалением взглянул на нее лорд Конли. - Дядя никого не ставит в известность о своих планах. Вполне возможно, что, уже скоро, он покинет графство. Увы, у лорда Норрея слишком много дел.
- Что ж, тогда, нашему обществу придется удовольствоваться привычным досугом, - притворно вздохнула Джулия, опустив глаза, чтобы скрыть мелькнувшую в них радость. Боже, да, она дождаться не могла, когда граф уедет и всеобщее помешательство, наконец, прекратится!