Служанки расправили платье, пытаясь отряхнуть его от пыли.
- Это что? - спросила я, глядя на платье.
- Это - мое свадебное платье, - заметила мачеха, глядя на кружевные розы по периметру юбки. - Я три раза выходила в нем замуж! И три раза неудачно!
- Я не собираюсь выходить замуж за дракона! - от негодования у меня внутри все сжалось. - После того, что он сделал, я не собираюсь становится его женой!
Мачеха вскинула бровь, потом направилась к креслу и присела в него.
- У него приказ короля. Король приказывает, чтобы ты стала невестой генерала, - развернула документ мачеха.
Ее крупные украшения сверкали в свете свечей и камина.
- И тут уж твое “хочу” или “не хочу” не учитывается, - усмехнулась мачеха.
- Если бы я знала, чем все обернется, - прошептала я, снова поворачиваясь к зеркалу. - Я бы бежала дальше, чем видела… Ты всегда приводила ужасных женихов!
- Ужасных? - усмехнулась мачеха. - Один, который на прошлой неделе сватался к тебе, умер в первую брачную ночь, так что Эльза Коллинг теперь очень богатая вдова! А его невестой могла быть ты! И приумножила бы состояние! Тот толстячок, что был на позапрошлой неделе пробился в министры короля. Очень выгодная партия! А тот тощий, которого я привела, кажется, три дня назад, носит жену на руках…
Я молчала, чувствуя горечь обиды на судьбу.
- Понимаешь, моя дорогая, никогда не выходи замуж за красивого мужчину. Выбирая всегда такого, на которого ни одна невеста без слез не взглянет. И он, преисполненный благодарности от того, что ты соизволила согласиться, будет всю жизнь носить тебя на руках, осыпать драгоценностями, целовать подол твоего платья. Вот она, правда жизни, - мачеха понизила голос до шепота.
Она перевела взгляд на стену. Над камином висел портрет темноволосой красавицы с тем же самым колдовским, завораживающим взглядом. Казалось, что она колдунья или фейри.
- Это… это все потому, что ты ему отказывала, - прошептала я, сжав кулаки. Служанки доставали из сундука старые белые туфли с огромными старомодными бантами и длинным носиком.
Туфли были не новыми и весьма стоптанными. Они словно стонали: “Дайте нам уже умереть спокойно!”, но безжалостная рука служанки извлекла их и стала отряхивать.
- Ах, ты уверена, что я отказала ему слишком грубо? - заметила мачеха, поигрывая кольцом. - Да, я была не сильно любезна. Про него такие слухи ходят, что я сразу дала ему от ворот поворот. Пусть я тебя и недолюбливаю, но такого жениха я тебе не хотела. Женщина не должна доставаться мужчине просто так. Он должен за нее бороться. Только тогда он будет ценить ее. Впрочем, кому я что рассказываю! А ты, я так понимаю, собиралась замуж по любви?
Колдовские глаза мачехи сощурились.
- … хотела выйти замуж по любви? - спросила она с явной издевкой. - Так вот, по-любви выходить замуж уже не модно. Замуж - это не про любовь!
- А если я сбегу? - спросила я, глядя на приказ.
- Тогда тебя найдут и повесят, - усмехнулась мачеха. - Как мятежницу. И нас с тобой заодно. Пока это был конфетно - букетный период, сбежать еще можно было. А вот когда он стал “приказно - принудительным”, тут уж нет!
Из сундука достали моток вуали и панталоны - сракодеры. Когда король был молодым, налоги меньше, а небо ярким-ярким, они были в моде. Крошечные панталоны с подкладками, имитирующие пышный попинс и огромные бедра смотрелись ужасающе.
- О, мои старые подкрадули! Отличные туфли для подслушиваний и плетения заговоров! - усмехнулась мачеха, пока служанки пытались их кое-как обновить. - Правильно говорят, хорошая примета выйти замуж в старых туфлях. Это означает то, что жениху с тебя взять нечего. И брак будет счастливым!
- А если я пожалуюсь королю? - произнесла я, глядя на то, как служанка показывает мачехе ее старые туфли.
- Дорогая моя, ты себя переоцениваешь, - снисходительно заметила мачеха. - Кто ты такая, а кто генерал? Намекаю, он приносит победы короне, ты приносишь короне… налоги. Но налоги не так важны как победы. Что-то я не помню, чтобы вся столица праздновала день, когда ты заплатила налоги! А вот его победы празднуют. К тому же тебя берут замуж не за красивое личико. Тебя берут замуж совсем ради другого органа, который произведет на свет наследников. И он -то как раз не пострадал. Следовательно, все в порядке. Меряйте и ушивайте!
Меня потянули в сторону пуфика, поставив на него.
-Осторожней, - шептали служанки, когда я понимала. Если я сейчас ослушаюсь приказа, то король сгноит меня в темнице. Чтобы другим неповадно было.
Платье ползло по мне вниз. Я смотрела на свое отражение, чуть не плача.