- Надеюсь, ты делаешь всё, чтобы очаровать императора, - говорил мужчина.
- Да, отец, - узнала голос одной из конкурсанток. Высокая брюнетка. Кажется, её зовут Агнира.
- Ты понимаешь, чем светит этот пост? Мы можем стать новой правящей династией. Только постарайся зачать пораньше. Сразу как родишь, мы устраним этого слабака. Сколько род Дорвари был у власти? Пару тысячелетий? Хватит! Ясно же, что они вырождаются. Ярхорн именно поэтому не справился с горвулом. Сколько перспектив откроется, окажись мы у власти! – прозвучало мечтательно.
Поняла, что над Ярхорном нависла угроза. Можно пойти и рассказать императору, но он, скорее всего, подумает, что я таким образом устраняю конкурентку. Мирана стояла слишком далеко и разговора не слышала, а значит, подтвердить мои слова не сможет. Выходит, теперь я должна зубами выгрызть победу не только ради себя. Мне было жаль благородного мужчину, который и так уже слишком настрадался. Он не заслуживает подобной участи. Разве небеса не послали ему достаточно суровых испытаний?
Подобрав юбку, бросилась бежать, чтобы заговорщики не поняли, что их подслушали. Свидетели долго не живут. Это всем известно. То и дело оглядываясь, юркнула за густые заросли кустарника и дёрнула служанку за руку, чтобы и та побыстрее спряталась.
- Госпожа Лабрюз, что-то случилось?
- Пока ничего, - ответила коротко. – Но никто не должен знать, что мы сегодня гуляли возле леса. Ты поняла?
Мирана кивнула. Остаток дня я не выходила из покоев.
Утром нас позвали завтракать в общую столовую. И, как оказалось, император решил разделить трапезу с нами. Видимо, присматривался к кандидаткам в жёны, не особо доверяя конкурсам. Девушки сначала помалкивали, а потом решили испытать на Ярхорне свои чары. Стреляли глазками, интересовались о настроении повелителя. Я же, сидела мышкой и наблюдала. Какая вероятность, что третья кандидатка не замышляет чего-то подобного? Да никакой! Не зря же они решили биться за калеку. Их даже позорный статус в будущем не смущал. У меня-то свои резоны, а вот у Силады? Что ей сулит замужество? Какие она ищет выгоды?
- Мадмуазель Лабрюз, вы сегодня молчаливы, – Ярхорн сам затронул меня, видя, что я не спешу вступать в битву за его внимание.
- Не выспалась, Ваше Величество.
По взгляду императора невозможно было прочитать, поверил он моим словам или нет, но больше вопросов Ярхорн задавать не стал.
Девушки продолжали щебетать, мужчина изредка им отвечал, но явно не высказывал интерес к беседе. Он, как и я, наблюдал. По окончании трапезы император удалился, а к нам вышел распорядитель.
- Итак, девушки. Вам даётся двадцать минут на то, чтобы переодеться в удобную одежду, затем я вас жду на площади перед замком.
Не знаю, что подразумевалось под удобным нарядом. У меня были только платья. Подозреваю, у других участниц тоже. Выбрала из гардероба самое простенькое, попросила Мирану заплести мне обычную косу и вышла на площадь. Соперницы, как я и предполагала, тоже стояли в платьях.
- Следуйте за мной, - приказал мужчина, и мы двинулись сначала вдоль площади, потом по широкой улице, свернули несколько раз в небольшие переулки и вышли, наконец, к приземистому зданию с круглой крышей. Эдакий неприметный сарай с маленьким оконцем.
Мужчина приложил ладонь к косяку, и ветхая, деревянная дверь сама распахнулась, являя взору присутствующих небольшой, круглый камень розового цвета на невысоком постаменте.
- Я называю имя, и вы по очереди подходите к портальному кристаллу и кладёте на него обе ладони.
- Эберми Лабрюз.
Глубоко вдохнула и шагнула в хижину. Камень облизал кожу теплом, картинка перед глазами поплыла, и через пару секунд я уже стояла в полном одиночестве посреди небольшой поляны, поросшей сиреневой травой.
- Ваша задача – подняться на гору, которую вы видите перед собой. Высоко в пещере скрыт обратный переход. Кто первый окажется во дворце, тот и победил. Сложность заключается в том, что нельзя использовать магию. Никаких превращений. Вам ясно?
Чего тут неясного?
- Да, - ответила громко, подняв лицо к небу. Казалось, что голос звучал откуда-то сверху.
Задание будто специально для меня придумывали. Поняла, что попала в свою стихию. Не теряя времени двинулась к горе, тянувшейся к розоватому солнцу белёсой вершиной. Хоть что-то в этом мире знакомое. Интересно, другим девушкам досталось такое же испытание?
Подобрав подол платья и заткнув его за пояс так, чтобы оно не мешало при ходьбе, начала восхождение по каменистой тропке. Тело Эберми было не приучено к длительным пешим походам, и это грозило стать проблемой. Радость от задания померкла. Поняла, что просто не будет. Через пару часов совершенно выбилась из сил, а даже треть маршрута не преодолела. Ужасно хотелось пить, но ни одного ручейка поблизости не обнаружила.
Присев на трухлявый пенёк, подставила лицо под потоки прохладного воздуха. Сидела и думала, насколько далеко удалось продвинуться за то же время соперницам. Рассиживаться нельзя. Буквально пять минут и нужно идти дальше.
И только я собралась продолжить путь, за кустами послышался шорох. Напряглась всем телом, ведь о местной фауне ничего не знала. Не мог император закинуть меня в опасное место, где претенденткой на пост его жены полакомится какой-нибудь свирепый хищник? Почему бы и нет? Вдруг он решил отомстить таким образом за обиду, нанесённую ему Эберми? Хотя если я правильно поняла этого мужчину, то он не склонен к мелочному возмездию.
Пока в голове метались сумбурные мысли, я пятилась подальше от кустов и взглядом искала подходящее оружие. Но даже палки поблизости не обнаружилось. И тут из зарослей показался фиолетовый нос, а дальше и любопытная мордашка, покрытая розовой шерстью. Глазки-бусинки, обрамлённые длинными фиолетовыми же ресницами, смотрели на меня с опаской и интересом. Зверёк принюхивался и вертел лопоухой головой. На кровожадного монстра существо не походило, хотя я не спешила расслабляться. Всё же, магический мир… Вдруг это чудо сейчас превратится в огромного людоеда?
Зверёк чихнул и покинул укрытие, расценив, что опасности для него я не представляю. На спине малыша располагались четыре перепончатых крыла, которые подрагивали в нерешительности. Животинка переминалась на лапах, не осмеливаясь подойти. Присев на корточки, осторожно протянула руку в робкой попытке познакомиться. Понимала, что он вполне может цапнуть меня за палец, но не удержалась, настолько мило выглядел зверёныш.
Малыш фыркнул и робко потянулся мордочкой к моей ладошке, принюхался, сделал шаг ближе и тут же попятился, не решаясь подойти к чужаку.
- Нападать не будешь? – спросила тихо.
Животное склонило голову набок.
- Давай, я назову тебя Зефиркой?
Вроде бы зверушка была не против.
- Надеюсь, ты не превращаешься в кровожадное, огромное нечто и не ешь беззащитных девушек?
Животное снова фыркнуло.
- Хорошо. Мне нужно идти. Если хочешь, можешь составить компанию, - улыбнулась и тихонечко пошла вверх по тропинке.
Зефирка медленно последовал за мной. Почему-то я решила, что это особь мужского пола. Так мы и карабкались вверх к вершине ещё около часа, пока я буквально не упала без сил прямо на камни.
- Видишь какая слабачка? – грустно усмехнулась, глядя на зверька. Отчего-то мне казалось, что Зефирка меня понимает. – Нам дали задание добраться до вершины. Там есть пещера с порталом. Но такими темпами я и до завтрашнего вечера не дойду. И пить хочется… - протянула печально.
И неожиданно зверёк подошёл почти вплотную и ткнул меня в плечо мокрым, холодным носом. Снова забавно фыркнул и запрыгал вокруг козликом.
- Я тебя не понимаю, - вздохнула.
Тогда Зефирка подскочил и боднул меня в бок.
- Ай! Что ты делаешь? – рассмеялась.