И тут на моих глазах зверёк стал увеличиваться. Ну вот… сбылись мои опасения. И убежать уже не смогу.
Но животное не нападало. Оно приняло размеры крупной лошади и опустило крыло, будто приглашая залезть на него.
- Ты подвезёшь? – спросила, не веря в происходящее. Слишком невероятным оно мне казалось.
Зефирка фыркнул и кивнул. Клянусь всеми богами! Он кивнул!
Ну, что же… раз мне хотят помочь, то кто я такая, чтобы отказываться? И потом, в задании говорилось, что нельзя пользоваться магией, но организатор не упоминал приручение зверей и всё такое.
Помявшись несколько секунд, начала карабкаться на Зефирку.
- Теперь ты настоящий зефирный монстр! – пропыхтела. – Интересно, а больше ты можешь стать?
И зачем я задала этот вопрос? Зверёк вздрогнул всем телом и стал походить размером на буйвола.
- Всё, больше не надо, - попросила пискляво, испугавшись дальнейшего преображения.
Зефирка оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, работая мощными крыльями. Едва успела ухватиться за шерсть на загривке. Все внутренности вмиг свернулись в узел, в желудке стало щекотно, а сердце забилось с немыслимой скоростью. Выброс адреналина получился мощным. Я сдерживала вопли восторга, боясь испугать зверя.
К моему разочарованию полёт длился не больше минуты. Зефирка фыркнул и спикировал на крошечный уступ перед входом в пещеру. Зверь еле на нём уместился.
- Вот спасибо тебе, - погладила животинку по мордочке.
Он понятливо моргнул и подтолкнул вперёд, намекая, чтобы я торопилась. Пришлось подчиниться. Сделав шаг в темноту, тут же зажмурилась от ярко вспыхнувшего света. Это кристалл перехода призывал положить на него руки. Я так и поступила. И в следующую секунду оказалась в основном зале дворца.
- Испытание пройдено, - прозвучал голос распорядителя.
Я даже прийти в себя не успела и поправить платье, а ко мне вышел сам император.
- Вы победили, мадмуазель Лабрюз, - сказал он, пока я судорожно одёргивала юбку.
Взгляд Ярхорна скользнул по моим ногам, его кадык дёрнулся, но более император ничем не выдал своих эмоций.
- Извините, - пробормотала. – Я торопилась и…
Договорить мне не дали.
- Считаю, что должен лично уведомить вас об итогах отбора, - прозвучало сухо.
Почувствовала, как в груди зашевелился страх. Неужели сейчас меня отправят домой? Нет, я не хочу! От переполняющих эмоций совершенно пропустила первую фразу императора, что и послужило поводом для совместного недопонимания.
Видимо, на моём лице отобразилось нечто такое, что заставило Ярхорна поморщиться.
- Вас обошла Агнира, - прозвучал приговор. Захотелось разрыдаться. Как? Как она смогла попасть в пещеру раньше меня? Неужели тоже нашла помощника? – Но конкурсантка использовала магию, вопреки условиям, посчитав, что организаторы не заметят нечестной игры. Вы пришли второй. Да, воспользовались помощью табуки, но про магических зверей в условиях состязания не было и слова, поэтому я засчитываю вашу победу.
Победу? Я выиграла отбор?
- Я… - проблеяла.
- Поздравляю, мадмуазель Лабрюз, - император скупо кивнул. – Если вам нужно привезти что-то из родового поместья, то отправьте слугу. Отныне этот замок – ваш дом, и покидать его вы можете только с моего согласия. Церемония бракосочетания состоится через три дня.
Лицо Ярхорна не выражало ни одной эмоции. Я не могла понять, какие чувства испытывает император по поводу моей победы. Разочарование, радость или ему безразлично, кто станет его супругой и будет рядом долгие годы?
Моё молчание Ярхорн расценил по-своему.
- Я не стану вас принуждать к исполнению супружеского долга сразу после свадьбы. Дам время свыкнуться.
Так и сказал. Не привыкнуть, не узнать его поближе, а именно свыкнуться. Будто свадьба с ним – это наказание. Я даже не нашлась, что ответить на это. И снова Ярхорн пришёл к неким явно неправильным умозаключениям. Церемонно мне кивнул и покинул гостиную. А я в растерянности осталась стоять посреди огромного зала.
Глава 5
Ярхорн
Отбор… будь он трижды неладен! Придётся смотреть в глаза всех этих разряженных девиц и видеть отвращение. Жена по принуждению. Разве об этом я мечтал? Отец всегда смеялся, что во мне живёт неисправимый романтик. Я даже фавориток долго не заводил, считая, что размениваться на интрижки – это грязно. Ждал свою единственную, с которой пойду рука об руку до самой старости. Матушка не подтрунивала, она лишь ласково улыбалась на мои речи о том, что я ищу не тело, а душу. Мне казалось, что где-то есть та самая, единственная, что предназначена только для меня.
Небеса посмеялись над моими фантазиями, показав, что мечты – это жестокий самообман. Иллюзия, которая разбивается на тысячи острых осколков и режет сердце на лоскуты.
Сначала боги отняли у меня родителей. Они просто не вернулись из поездки в земли саламандр. Как я не пытался узнать, что произошло – всё тщетно. Служба разведки лишь разводила руками, докладывая, что император с женой будто растворились в воздухе. Но я понимал, что такого не бывает. Бессилие убивало. Я принял правление в семьдесят и долго скорбел. Не заметил, как минуло пятнадцать лет. Заперся в замке, превратившись в отшельника.
За государством следил, набеги одичалых отбивал, на этом мои деяния заканчивались. Мне не хотелось выходить в свет, устраивать балы и ежегодные празднества смены года. Не хотелось искать жену, хотя понимал, что обязан продолжить род.
А потом несчастный случай, лишивший меня крыла и руки. Несколько лет я винил своего главнокомандующего, что тот вынес меня с поля боя, что спас. Жить не хотелось. Драконы превыше всего ценят силу, а их император стал калекой, не способным даже в небо взмыть, не то что отбить нападение. Меня стали презирать, считая, что кровь ослабла, род Дорвари вырождается. Возможно, так и есть.
Даже слуги стали относиться с пренебрежением. Держась за место, они лишь выполняют необходимый минимум. Замок впал в запустение, любимый сад матушки превратился в дикие заросли сорняков и обитель плесени и тины. Я пытался бороться с прислугой, но это оказалось бесполезным занятием. На смену старым горничным приходили новые, и всё повторялось сначала. Мне оставалось только смириться.
А в день юбилея явился священнослужитель и в ультимативной форме приказал провести отбор.
- Считаете, что кто-то пойдёт за меня по доброй воле? – горько усмехнулся.
На удивление служитель храма не высказал пренебрежения. Он с сочувствием посмотрел на меня и мягко улыбнулся.
- Ваше Величество, я верю в судьбу. Как должно быть, так и случится. Вдруг на отбор приедет та самая?
- Я давно перестал мечтать и верить в сказки, - огрызнулся и вышел из кабинета.
Помимо моей воли были разосланы приглашения, мне вновь оставалось только подчиниться глупой традиции. Наследник… Кого слабый император может зачать? Такого же слабака? Все будут презирать принца из-за его отца. Разве я хочу подобной участи своему ребёнку?
В день отбора я только утвердился в своих мыслях. Девушки прибыли во дворец подобно невольницам. Оказывается, одна даже отравиться пыталась, лишь бы избавить себя от позора. И каково же было моё удивление, когда именно она изъявила желание участвовать в испытаниях! Я не понимал её мотивов. После первого этапа до утра заснуть не мог, представляя образ Эберми Лабрюз и гадая, что в голове у этой мадмуазель.
Она смогла удивить и на втором испытании. Высокородных барышень не обучают кулинарному искусству. Честно говоря, мне было страшно есть торт, но на удивление он оказался потрясающим! Я в жизни ничего вкусней не ел. Не говоря уже о временах после ранения…
А Эберми продолжала удивлять. Она призналась, что изготовила торт с посторонней помощью. Могла ведь приукрасить свои заслуги. Да, я бы считал ложь, но она-то не могла этого знать. И тем не менее ответила честно.
Странно поворачивается судьба. На отборе участвует девушка, которая чуть не покончила с жизнью, не желая ехать во дворец и две участницы, плетущие интриги. Их семьи жаждали власти. Я заранее знал, кто победит. Даже если бы Эберми пришла последней, она бы всё равно стала первой. Связывать жизнь с предателями, желающими моей смерти, я не намеревался. Жажда власти никогда не приводила ни к чему хорошему.