Но обманщик-служитель вдруг спросил:
– Берёшь ли ты, Аодхфайонн, король-дракон, эту женщину в жёны? Обещаешь ли защищать её и беречь?
– Беру и обещаю, – произнёс слова клятвы дракон.
Мне стало очень холодно, потому что теперь служитель обратился ко мне:
– Согласна ли ты, Оксианна Кернуолская, стать женой этому мужчине? Быть ему послушной, верной и родить наследника?
Во рту пересохло, губы слиплись, не позволяя словам выбраться наружу.
Скажи «нет, скажи «нет», – уговаривал тонкий голосок внутри меня, – пусть он убьёт тебя, зато всё закончится быстро. И ты будешь свободной.
– Мне не нужно твоё согласие, чтобы забрать тебя в замок. Разница только в том, будешь ты законной супругой или любовницей, с которой я могу позабавиться, а потом отдать своим конюхам, – королю-дракону пришлось наклониться, чтобы прошептать эту угрозу мне на ухо.
От его дыхания и страшных слов по коже поползли мурашки. А на глазах выступили слёзы. И тут же следом пришла злость.
Пусть подавится моим согласием, потому что настоящей женой я ему всё равно не стану. Заколю его же кинжалом.
– Согласна и обещаю, – выдавила из себя ритуальную фразу, ненавидя Аодхфайонна всем сердцем.
– Вот и славно, – шепнул он, прежде чем служитель объявил:
– Теперь вы муж и жена. Можете скрепить брачные клятвы поцелуем.
Король-дракон сжал мои плечи и начал наклоняться. Его лицо приближалось к моему с неумолимостью судьбы. Не чувствуя в себе больше сил бороться, я закрыла глаза.
А потом почувствовала тёплые губы, легко коснувшиеся моих губ. И тут же правое запястье обожгло огнём. Я ойкнула и отстранилась от дракона. Поднесла руку ближе к глазам. По коже, причиняя жгучую боль, вился узор брачной татуировки.
Истинный бог освятил наш союз. Не выдержав этого осознания, я провалилась в черноту.
Глава 3
– Оксианна, девочка моя… – родной голос вывел из сна.
Я открыла глаза, глядя на обеспокоенное лицо отца.
– Папа, – прошептала тихим голосом, оглядывая свою комнату и чувствуя, как подкатывают слёзы от облегчения – мне всё это приснилось. И король-дракон, и обряд в храме Истинного.
Какое счастье.
Я подняла руку, чтобы убрать волосы с лица. И ощутила, как по коже пробегает холодок… На запястье вилась чёрная вязь татуировки.
– Так это всё правда? Мне не приснилось? – спросила у отца с отчаянной надеждой на опровержение.
Он печально покачал головой – не приснилось.
– Тебе пора одеваться, дочь, король-дракон ждёт, – отец исчез, его место занял строгий герцог Кернуола.
По его жесту горничные окружили меня, помогая подняться с кровати, приводя в порядок платье и волосы.
Теперь Норин всё-таки тронула красками моё лицо, и я больше не возражала. Мне было всё равно, потому что с необратимой ясностью понимала – моя жизнь закончена.
Похоже, служанки это тоже понимали. Девушки действовали быстро и слаженно, но абсолютно молча. И эта гнетущая тишина действовала на нервы.
Как только был уложен последний локон, и Норин отошла в сторону, чтобы оценить свою работу, я поднялась со стула. Не хочу больше ждать. К чему тянуть, если судьба моя решена? Нет смысла оттягивать неизбежное и злить короля-дракона.
Пусть я умру сегодня, но на моих родных не должен пасть гнев Аодхфайонна.
За дверью меня ждало сопровождение. Отец по-прежнему не доверял моему здравому смыслу. И это разозлило. Я тут готовлюсь принести себя в жертву ради них, а он отправляет стражу.
Тронный зал был полон людей. Вдоль стен расставили длинные столы, за которыми разместились все приглашённые гости. На возвышении тоже стоял небольшой столик на двоих. Но пока за ним сидел только дракон.
Когда я вошла, все взгляды устремились на меня. Даже не верилось, что несколько часов назад я входила сюда невестой. На что-то надеялась. Но вся эта ложь с помолвкой оказалась лишь обманным маневром, способом отвлечь внимание. Король-дракон не пожелал ждать, как велели традиции. Наши законы были для него пустым звуком. Захотел жениться – женился в тот же миг.
Я уставилась в ненавистное лицо, сверля его взглядом. И Аодхфайонн отвечал мне тем же.
Ты ещё пожалеешь, дракон! Это я тебе обещаю.
Не дожидаясь приказа, решительно двинулась вперёд. Преодолела все семь ступеней и опустилась в кресло по левую руку от короля. Весь этот путь дракон внимательно наблюдал за мной, а когда я оказалась рядом, наклонился ко мне.
Я вздрогнула, но не отодвинулась, даже почувствовав на шее тёплое дыхание дракона.