— Отлично, я слышала у маркиза хорошие угодья для охоты, когда выезжаем?
*
Честно говоря, я не думала, что поездка состоится так скоро и продлится очень долго, судя по количеству чемоданов и коробок под шляпки и обувь.
— Мы переезжаем к маркизу Шандерлону насовсем? — уточнила я у невестки, она прислонилась к колонне, следя за тем как грузят вещи, и тяжело дышала. Казалось ей даже стоять тяжко.
Ехать не так уж и далеко. Насколько я знала, Селина была подругой Магдалины, и с мужем жила в нескольких часах езды от столицы. Многие аристократы предпочитали жить в собственных поместьях в окружении природы, искренне наслаждаясь деревенской жизнью. Мы с братом из-за его важной службы советником такого уединения себе позволить не могли. Хотя мне, думаю, понравилось бы. А что? Начинать день с прогулки по настоящему лесу, а не то что окружало наш дом. Не центральный парк, но проходимость слишком уж большая. И встреча с оборотнями и тёмным тому подтверждение.
Проследила за очередной коробкой в фиолетово-желтую полоску. Ещё одна шляпка! У парадного входа стоял один из самых больших экипажей, принадлежащих нашей семье, запряженный шестеркой лошадей. Сам экипаж меня не удивил. В положении Магдалины лучше выбирать самый удобный транспорт. Но куда столько вещей?!
— Здесь ещё вещи графа и князя.
— А сами они где?
К моей величайшей радости, «женихов» я не видела уже почти два дня. После… «Той самой» ночи Магдалина прикрыла меня, дав возможность отлежаться и прийти в себя. Но сегодня завтрак нам предстояло провести в дороге. И от неприятной мужской компании отделаться не выйдет.
— Поставьте внутрь, — раздался за спиной высокий мужской голос.
Граф Булоки. Прискакал… Пришёл в смысле.
Ну вот и женихи пожаловали. По крайней мере, один точно.
Когда я изучала досье, составленное братом, и предположить не могла, что граф окажется настолько манерным и абсолютно лишенным мужественности. Он даже пользовался косметикой, что можно было заметить при более близком контакте, который, к несчастью, мне избежать не удалось. Но все это совершенно ему не мешало хватать меня за коленки под столом на совместных трапезах, пытаться зажимать по углам, когда никто не видит, и делать недвусмысленные предложения.
Граф приказал слуге занести в карету большую корзину, наполненную едой. От ароматных свежих булочек, копченого мяса, терпкого сыра и вина, до диковинных фруктов. У Магдалины аж глаза загорелись от этой картины. А мне захотелось сбежать куда подальше, стоило представить, как граф Булоки съест что-нибудь жирное, а потом этими же руками начнет хватать меня.
— А мы точно все влезем?
Брат не появился, а ещё князь. И Магдалина — все равно что полтора человека.
— Не волнуйся, князь поедет верхом, — успокоила невестка. А на самом деле подала идею.
— Да? Тогда я тоже.
Радуясь, что брат еще не появился, и остановить меня некому, заторопилась в конюшню. Уж лучше отсиживать задницу в седле, чем в тесной карете с Булоки.
С братом при постороннем я все равно говорить не стала бы, так что причин мучиться от совместной поездки я совершенно не видела.
Правда, залетев в конюшню, с трудом удалось скрыть досаду.
— Доброе утро, леди Ариана.
Князь Азар как раз собирался взобраться на коня, но остановился. Снял перчатки из тонкой кожи и потянулся к моей руке. Ещё вчера эту ладонь я залечила целебным порошком. И следа не осталось от прореза. Но когда князь коснулся тыльной стороны губами, он будто вновь заболел ощутимо пульсируя. Я поспешила выдернуть руку. Князь нахальным образом пользовался тем, что кроме нас и конюха здесь никого не было.
— Я думал о вас, пока был в отъезде, — на красивых губах появилась легкая соблазнительная улыбка, взгляд всё время оставался на мне, иногда скользил по лицу и чуть ниже. Я от этого каждый раз вспыхивала как спичка. И сдается мне, если бы не настойка Ариданы, то вспыхивало и все вокруг.
В присутствие князя я всегда терялась от обуреваемых эмоций. В отличие от Булоки, он лишнего себе не позволял. Но смотрел и говорил так, что даже я, и близко не ханжа и чопорная девица, испытывала стыд и краснела как истинная леди.
Вот и сейчас его вопрос заставил мои щёки полыхать.
Фантазия живо рисовала скучающего князя на пухлых подушках, сложившего ноги по-орнански и затягивающегося трубкой со сладким табаком. И девицу в полуголом наряде наложницы, трясущую прелестями под звон браслетов из монет.
Князь был моложе моего брата, но все же значительно старше меня. (Впрочем, как и мой муж). И вряд ли он ждал все эти годы свою единственную.
Но несмотря на это, он мне нравился. Красивый, сильный и стройный. Образчик мужественности. Но так наверняка думали и большинство женщин. А традиции чужой страны были таковы, что я могла стать далеко не единственной женщиной в жизни князя. Содержать дома с наложницами считалось нормой для состоятельных аристократов в Орнанской империи. И если до встречи с князем мне было все равно, и я не думала об этом факте. То после знакомства поняла — не смогу. Если мне уже сейчас нравился этот мужчина, то в браке я бы ещё больше стала испытывать к нему чувств. Может, даже полюбила бы. Но я дракон, и несмотря на то, что женщина, собственница еще та.
Поэтому вариант стать супругой орнанского князя я отмела два месяца назад. Но кто-то оказался настойчив. Вот только кто? Сам князь или мой брат?
Нужно было ответить что-то, но я не умела кокетничать и заигрывать. А ляпнуть какую-то глупость… Нет уж — роль пришибленной курицы не для меня, лучше промолчу.
— Рики, — отвела я взгляд от князя и обратилась к конюху, — подготовь мне Скорпиона, я поеду верхом.
Все же полностью проигнорировать собеседника тоже нельзя. К тому же вон как напрягся. Хоть на губах и застыла легкая ухмылка, но взгляд сменился на хищный прищур.
— А вы уверены, что вам стоит ехать? Все же только вернулись с дальней дороги. Отдохнули бы несколько дней. Или неделю, а может, и две…
Последнее я вслух не сказала. Но похоже, князь и сам догадался, судя по тому как повисло напряженное молчание.
Я ожидала, что князь может вспылить из-за моего тона, но ему удалось меня удивить. Впрочем, не в первый раз.
— Поверьте, леди Ариана, моя выносливость намного выше, чем вы думаете, не стоит беспокоиться. Если захотите, можете испытать меня, я знаю вы увлекаетесь фехтованием и не только, как насчет спарринга?
Такое предложение вконец выбило меня из колеи. И почему-то снова в словах князя мне чудился скрытый смысл. На этот раз с интимным подтекстом.
Хотелось сбежать, и я старательно поторапливала Рики взглядом.
— Не думаю, что это хорошая идея, все-таки мы с вами в слишком разных весовых категориях.
Алиам, удерживая свою лошадь за поводья, наклонился ко мне. Я не смогла отшатнуться, потому что за спиной был загон, и его шёпот обжог ухо.
— Зря, я умею быть… Нежным. Ариана.
К моей радости, на этом диалог наш завершился, князь залез на коня и ускакал прочь, жаль, что не в закат.
Но боюсь, мне ещё придется перекинуться с ним парой фраз для приличия, раз я предпочла его компанию графу Булоки. Но кто же знал, что к концу негласного срока, когда я должна определиться, и князь начнёт делать интимные предложения.
А может, о сроках знаем не только мы с братом и его женой? О таком ходе я не думала. Но это вполне в духе брата. Идти мне навстречу, давая, время определиться, но за спиной вести свою игру, чтобы подстраховаться.
Вот только на этот раз я, похоже, всех переиграла. Даже саму себя.
Глава 7
Несколько часов в седле вытянут силы из кого угодно. Но пересаживаться в экипаж я не стала из принципа. К тому же князь вел себя прилично. И даже не разговаривал со мной. Наверное, полдюжины человек охраны за спиной его немного смущали.
Меня и саму они, честно говоря, напрягали. И с каких пор братец такой мнительный?
Но тут же вспомнилась недавняя ночь, подслушанный разговор, и все встало на свои места.
Зря я об этом вспомнила, конечно. Надеюсь, красные от стыда щеки, князь Азар не воспримет на свой счет. Зато я осознала всю абсурдность ситуации, в которой оказалась.
Ну какая из меня невеста, если я теперь замужняя женщина?!
С трудом сдержалась, чтобы в голос не рассмеяться. Я и замужняя женщина, звучало ужасно. В роли жены я себя никогда не видела.
Но волновало меня другое. Как вырваться из капкана этого фарса и покончить с женихами, которые за полгода изрядно мне надоели. Еще больше надоело притворяться леди в их присутствии.
Но с чего начать разговор с братом? Мне даже предъявить нечего. Имя жениха я не знаю. Ни тем более фамилии, ни рода. Только волчий окрас. Но толку с этого?
Мы прибыли в поместье маркиза к обеду. Солнце еще было высоко, но пряталось за сплошными серыми тучами.
Поместье было большим, как и все загородные дома аристократов. Крыльцо украшали огромные белые колонны. На нем нас уже встречали хозяева.
Красивый мужчина с тёмными волосами и приятным лицом — маркиз. Я не была с ним знакома. Но знала, что он оборотень (и это чувствовалось во взгляде и движениях) и друг детства моего брата. Его молодая жена всего на несколько лет старше меня. Её внешность не тянула на звание первой красавицы столицы, но всё в ней было правильным. От черт лица, до прически и платья. Вот таких чопорных девиц я и не любила, и именно такой хотел бы видеть меня брат. Образцовой леди.
Но я не собиралась сегодня стараться ради того, чтобы угодить окружающим. К тому же от идеальной улыбки леди Селины свело зубы, будто в рот запихнули огромный лимон без кожуры и заставили жевать.
Пережив официальные приветствия, я прошла в дом. Вслушиваться в милую болтовню, центром которой, конечно, стал живот Магдалины не было никакого желания. Брат с маркизом разговаривали о чём-то своем. Женихи поглядывали друг на друга. Булоки — затравленно, тушуясь под влиянием князя. Алиам, соответственно, угрожающе. А до меня, к превеликому удовольствию, никто не домогался и ничего не ждал.