— Здесь есть библиотека? — радостно развожу руками, готовая хлопать в ладоши.
— Конечно, леди Виола. Библиотека есть в каждом приличном замке.
На ее словах очень хочется возразить, что замок в аварийном состоянии вряд ли можно считать приличным. Но Тания тут же добавляет:
— Ночью мы выйти отсюда не можем. Сейчас время горгулий.
— Значит, переночуем тут. Надеюсь, как-нибудь не замерзнем.
— Не замерзнем! Ни за что не замерзнем! — радостно поддакивает белка, заметно воспрянув духом от моего решения.
Вот только почему-то кажется, что она о себе говорит во множественном лице. Ведь у нее есть шкурка, которая гарантирует ей тепло. А у меня такой шкурки нет. И вообще я по жизни мерзлячка.
Обвожу взглядом помещение. Тряпки мокрые. Их даже под себя на каменный пол не постелешь. А что еще остается? Рассыпать на полу золу или песок?
Спать на таком… Невольно передергиваю плечами. Так себе вариант.
Взглядом скольжу по кухне и ищу варианты для ночлега.
Шкаф! Может, там что-нибудь найдется?
Кидаюсь к шкафу и, порывшись на полках, нахожу из полезного лишь стопку полотенец. Точнее говоря, сероватые куски льна с подшитыми краями. Размером где-то пол метра на пол метра.
Я могу подмести солому на полу в форме прямоугольной кучки моего размера. Затем раскидать поверх нее полотенца. Это чуть приятнее, чем лечь прямиком на грязную солому.
Таким образом, сделаю себе примитивный тюфяк.
Еще бы одеяло сюда — и вообще отлично!
Внезапно меня озаряет идея.
Глава 15
Иду к мешку, стоящему в углу. Надавливаю на бок. Наощупь там либо перья, либо ветошь — так я и думала о его содержимом. И то, и другое мне бы сейчас пригодилось, чтобы согреться.
Развязываю узел и нахожу в мешке… солому!
Что же, солома тоже прекрасный теплоизолятор. Помню, как в прохладные летние ночи мы с подружками ночевали на сеновале и умудрялись при этом ни капельки не замерзнуть. Нас нещадно кусали комары, букашки, и никакой чеснок нам от них не помогал, но при этом было тепло.
Раскидываю высохшие стебли вдоль своего ложа на полу так, чтобы получилось гнездо. Тридцать сантиметров в высоту — неплохой получился тюфяк! В ногах пристраиваю доступное мне оружие. Чугунную сковороду и большой нож.
Затем остатки сена распределяю в мешке ровным слоем и прикрываюсь им, как одеялом. Просто отличная кроватка получилась! Мягкая и довольно удобная.
Чувствую, как тепло растекается по всему телу, до кончиков пальцев.
Белка сворачивается в клубочек рядом с моей шеей. Ее хвост иногда подрагивает и щекочет ухо. Получается забавно. Но главное мне приятно, что хоть с кем-то можно поговорить!
Пусть даже Тания бывает слишком обидчивая и эмоциональная, но я вдруг понимаю, как мне повезло. Оказаться одной в подобной ситуации было бы удручающим опытом. Когда представляю, как я себя ощущала бы, окажись здесь одна, у меня аж сводит зубы.
— Тания, — шепчу.
— Да, госпожа?
— Спасибо, что ты рядом.
— Это мой долг, госпожа! — сонно лепечет тоненький голос. — Вы только скажите, чем я могу вам помочь, и я с радостью помогу!
Какое опрометчивое обещание!
Никто ее за язык не тянул, так что…
— Расскажи мне про лорда Алана Элиаса. Все, что знаешь.
— Да, госпожа. Конечно. Я расскажу все при все. Но это будут досужие сплетни…
— Ничего! — говорю быстро. — На сплетнях зиждется мир. Я тебя внимательно слушаю!
— Говорят, лорд Алан Элиас неспроста привязан к родовому поместью. Говорят, — белка тяжело вздыхает и выдерживает драматическую паузу, — что в Проклятом Замке он черпает свою магическую силу. Мия, дочь кухарки, что работает в Замке Элиасов, рассказывала, что однажды их господин целый месяц не навещал поместье.
— Да ты что! — меня прорывает на сарказм. — Как он выдержал целый месяц без своего болота?
— Да, госпожа, целый месяц, клянусь! Так вот Мия сказала, что к концу этого месяца господин очень изменился. Стал раздражительным. Взрывался на ровном месте. А самое главное… Он перестал оборачиваться в дракона.
В голосе Тании скользит ужас.
— А разве это проблема? — удивляюсь. — Я, к примеру, была бы рада, если бы он драконом вообще перестал становиться! Он оказал бы всем услугу, оставаясь все время человеком. Меньше было бы стресса в этом мире.
— О, не говорите так, леди Виола! — пугается белка. — Это же часть его личности. Вторая ипостась. Говорят, легче научиться жить без руки или ноги, чем без дракона.
— Вот как? Какие они уязвимые, эти драконы…
— Именно, госпожа. Так вот, говорят, после того случая лорд Элиас улетел в Проклятый Замок, и не возвращался оттуда несколько месяцев, хотя обещал вернуться через неделю. Слуги даже к местному знахарю ходили. Тот по личным вещам лорда сумел определить, что линия жизни не порвалась, и слуги успокоились.
— Как здорово, что есть такие вот знахари! Наверно, слугам только в радость было остаться без хозяйского присмотра?
— Увы, госпожа, совсем не в радость! В отсутствие лорда Элиаса к нему прибыло несколько гонцов от короля. Всем пришлось вернуться к королю без ответа. Должно быть, король был в ярости.
— Ну… В отъезде человек. Бывает. Чего злиться-то?
— Так ведь лорд Элиас служил у короля на должности главного магистра. Его исчезновение на такой долгий срок не могло не вызывать королевского неудовольствия!
— А, тогда понятно. Ни один работодатель такого длинного отпуска не потерпит.
— Так вот, Мия сказала, что, когда хозяин вернулся из Проклятого Замка, он прочитал последнее послание короля и был вне себя от ярости. Рвал и метал. Всем слугам досталось. В тот день они даже дыхнуть рядом с хозяином боялись. «Почему не сообщили о посланниках⁈» — кричал он. «Почему не послали за мной в Проклятый Замок?» А кто же туда поедет в Проклятый Замок? Репутация у этого места такая, что ни один слуга не осмелился сунуться.
— Теперь понимаю. Раз слуги не осмеливаются, лорду Элиасу пришлось срочно найти жену посмелее.
— Э-э… В общем, лорд Элиас после своего возвращения и прочтения писем от короля приказал камердинеру разыскать всех девиц Монтэгю, что только есть в королевстве, и доставить к нему. Тогда-то они вас с сестрицей и нашли, его посыльные. И так все вывернули, что выбора вам не оставили никакого.
— Напомни, будь добра, почему у нас не осталось выбора!
Внезапно снаружи раздаются какие-то стуки, от которых мы с Танией мигом замолкаем и принимаемся испуганно вслушиваться в каждый шорох. К счастью, огонь в очаге уже погас, а свечи я притушила перед тем, как устроиться в самодельной кроватке. В дверные щели не должен проходить свет. Ничто не должно выдавать наше присутствие.
Мне становится неуютно.
Я закрыла дверь на защелку, но читала, что горгульи — каменные существа. Если нашу дверь начнут таранить каменные фигуры, боюсь, долго она не выдержит. Хотя… если буду молчать и трястись от страха, то сердце долго не выдержит.
Просто скончаюсь к утру.
Так. Нельзя поддаваться панике.
Делаю глубокий вдох.
Я еще жива.
Медленно выдыхаю.
Так что прорвемся!
Глава 16
Внезапно вдалеке раздается надрывный вой, от которого по телу бегут мурашки.
Проходит какое-то время, и стуки раздаются уже со стороны двора. Кто бы там ни был, теперь он вышел из замка и стучит во дворе об стены. Потом совсем рядом, будто под полом, раздается трескотня, скрежет, а потом высокий свист. Стуки вместе с воем и прочими шорохами производят жуткое впечатление. Но, с другой стороны, звуки удаляются, а потом и вовсе тают в тишине, отчего на сердце становится чуть спокойнее.
— Госпожа, — зовет белка в моей голове и пугливо жмется ко мне. — Вы тоже это слышали?
— Слышала, — отвечаю тихим шёпотом и добавляю в попытке переключиться на что-то более приземленное: — Как думаешь, почему лорд Элиас несколько месяцев не возвращался с Болота? Может, у него здесь женщина? Не здесь, в замке, где женщины гибнут все подряд, а в какой-нибудь безопасной хижине?