Он руки выставил перед собой ладонями вперед и шепчет что-то, будто самый настоящий колдун. В темных глазах танцуют мрачные огоньки. Перевожу взгляд к двери. Пламя начинает потихоньку уменьшаться в размерах.
Вот только девушка так и не появляется в проеме. Когда голубой костер оседает до пола и окончательно гаснет, на полу остается… белка!
Или, может, не совсем белка, но кто-то очень на нее похожий: рыжеватый, с ушками и милым, пушистым хвостиком. Животное застыло на месте — видно, не понимает, что случилось. Наконец чуть-чуть поводит мордочкой и усиками шевелит, да так растерянно, что просто сердце щемит!
«Леди Виола», — раздается тоненький писк в моей голове. — «Как же так? Как мне теперь жить-то? Меня дома матушка ждет… Помоги-ите!»
Ничего не понимаю, но начинаю закипать.
Это местный вид абьюза что ли, людей в животных превращать?
— Ваших рук дело? — поворачиваюсь к мужчине.
— Естественно.
На бесстыжем лице красавца ни грамма раскаяния. Как будто он только что в магазин сходил, а не жизнь человеку испортил. Ну как ей теперь в виде белки жить⁈
— Немедленно верните девочку обратно! — требую, сердито всплеснув руками.
— Когда станешь Виолой Элиас, ты получишь назад свою служанку. А до тех пор будешь одна, как того и просила.
— То есть, пока я вам не стану женой, вы ее не вернете?
— Удивительная понятливость.
— Я тогда найду того, кто сможет ее расколдовать без вас.
— Неет, — снова пищит в голове. — Лорд Элиас сильнейший темный маг. В нашем королевстве никого нет сильнее его!
— Ищи! Будешь искать до старости, — мужчина складывая на груди руки с видом победителя. — Или поступим проще. Ты наденешь платье и последуешь за мной на церемонию брачных уз! Потом я ее освобожу.
— Сначала расколдуйте девушку, — пробую схитрить. — Она поможет мне одеться.
— Если нужна помощь, я помогу за нее.
Маг направляясь к стулу, подцепляет с его спинки белое платье и несет мне. Судя по решительному лицу и крепко сжатому рту, он все-таки не вернет девушку, пока не добьется своего. Не отступит, гад!
И вот за этого вероломного мерзавца мне выходить⁈
Меня аж трясет при одной мысли об этом!
— Как я за вас теперь замуж пойду? — не выдерживаю. — А вдруг вы меня тоже в белку превратите, когда я сделаю что-нибудь не то?
— А ты делай то, — щерится нагло, но, поймав мой взгляд, добавляет: — Не переживай. После церемонии брачных уз ты станешь частью рода и обретешь защиту моих предков. Моя магия не обернется против тебя.
— Зачем вам жена, которая вас не любит? — продолжаю его отговаривать и тут же кошусь на белку у моих ног, истерично умоляющую «Леди Виола, ну, пожалуйста, соглашайтесь!»
— У меня на тебя другие планы, милая. Любовь в них не входит.
— Тогда что входит? — оживляюсь.
Вот это уже звучит интереснее. Договорное замужество в моей ситуации выглядит гораздо заманчивее. Я бы занималась своими делами, муж — своими. И самое прекрасное, наши интересы не пересекались бы в общей спальне.
Но будущий муж мне объяснять ничего не намерен:
— Мы все давно обсудили. С чего мусолить по новой?
— Надо же мне понимать, что я получу от нашего союза, — пожимаю плечами.
— После замужества тебе достанется сытая жизнь в родовом поместье. А мне — твоя магия.
— Какая магия? — сразу подбочениваюсь. — Почему она именно вам достанется? А мне она точно не пригодится?
— Хватит болтать, — грубо обрубает маг, протягивая мне платье. — Если продолжишь артачиться, моей женой станет твоя младшая сестра. Олеана.
Глава 3
— Младшая⁈ — испуганно восклицаю. — А сколько ей лет?
— Восемнадцать.
Я понятия не имею, что у меня за сестра, но, когда думаю, что ей, совсем малышке, придется справляться с таким тяжелым мужем, понимаю, что лучше взять удар на себя. Это, видимо, материнский инстинкт проснулся не вовремя. Не могу излить его на дочку и внучку и переношу его теперь на неизвестную мне девчушку.
— Сейчас оденусь, — обещаю без энтузиазма. — Подождите за дверью.
Мужчина соглашается.
Он выходит, хоть и с явной неохотой. Когда оказывается за дверью, запираю ее на ключ и начинаю натягивать на себя платье. Красивое, конечно, и садится на меня идеально. Вот только страшно немного.
Лорд Элиас пообещал мне, конечно, договорной брак, но я девушка видная, красивая — вдруг маг передумает и решит меня сделать настоящей женой?
Еле-еле натянув на себя платье, начинаю застегивать на спине застежки. Скоро понимаю, что без посторонней помощи мне не обойтись. Замочки тут такие, что хоть плачь! Получается застегнуть платье на спине ровно до лопаток, а выше рука у меня не дотягивается.
Звать этого негодяя не хочется.
Внезапно что-то дергает меня за юбку, колет в пятую точку, и царапает спину. И все это происходит так быстро, что, не успеваю я заорать от испуга, как в голове раздается тоненький, немножко довольный писк:
— Сейчас мы вас оденем, как следует. Вы поженитесь с лордом Элиасом и я стану прежней!
— Очень на это надеюсь! — невольно улыбаюсь. — Но только это не весь план, а его начало! Как только стану женой лорда Элиаса, я попрошу тебя расколдовать, вот прямо сразу. А когда муж тебя расколдует, я догоню служителя и попрошу нас по-быстрому развести. Поняла?
— Как это, по-быстрому развести? — растерянно тянет белка.
— Как поженил по-быстрому, так и развести по-быстрому. Поэтому, как только тебя вернут, сразу прячься! А не то тебя снова превратят в белку.
— Да, но… — Тания запрыгивает мне на плечо и принимается что-то делать с волосами. — Все не так просто.
— Ладно, мое дело тебя предупредить, а твое — успеть удрать. Второй раз я выходить замуж за этого мерзавца не стану, даже если он тебя в червяка превратит. Поняла?
— Да. Наверно… — неуверенно говорит белка.
Подхожу к зеркалу и смотрю на свое отражение. Тания вплела в мои волосы серебристые нити с драгоценными камнями. Я теперь с ног до головы блестящая, но вульгарно это не выглядит. Скорее, элегантно и нарядно.
Невольно любуюсь собой.
Я не была и вполовину такой красивой даже в молодости! Поэтому никак не могу понять, почему маг согласился на договорной брак. Ведь он женится на нереальной красотке. Насколько я знаю мужчин, должна быть веская причина, по которой он, без пяти минут законный муж, не претендует на мое тело.
Белка сидит на правом плече, хорошенько вцепившись в меня коготками. Ощущения довольно болезненные, но я терплю. Уровень болевого порога в этом теле явно выше, чем в предыдущем. Пусть уж лучше Тания на мне сидит, чем спустится на пол и ее кто-нибудь растопчет. Да я сама могу случайно наступить. Тут такие платья пышные, что запутаться в них можно на раз-два…
— Торопитесь, леди Виола! — вдруг торопит меня зверек. — А не то лорд Элиас так разозлиться, что откажется меня возвращать. Его лучше не злить.
Поспешно выхожу из комнаты и врезаюсь в жениха.
Чтобы не упасть от толчка, белка сильнее вцепляется в плечо и я с шумом втягиваю в себя воздух.
Лорд оглядывает меня с очевидным мужским интересом. В темных глазах загорается плотоядный огонек, пока он рассматривает лиф с довольно глубоким декольте и точеные плечи.
Впрочем, странно не то, что он вдруг заинтересовался красивой невестой по-мужски, а то, что заставляет себя отвернуться. Похоже, он и правда настроен на договорной брак, что не может не радовать. Глухо приказывает, глядя поверх моего плеча:
— Следуй за мной.
— Последую, куда мне деваться с подводной лодки?
Он, конечно, моей ехидной нотки не слышит, погруженный в какие-то свои планы. Мы идем по светлым коридорам, украшенным картинами со странными, надо сказать, сюжетами. Почти на всех изображен дракон, то рассекающий небеса, то изрыгающий пламя из пасти, то таскающий в лапах бедную деву в белом одеянии.
Меня эти картины настораживают.
Дева на картине больно похожа на меня. Тот же фасон платья, тот же цвет волос. Даже фигура одинаковая. Слушайте, ну я же умею складывать один к одному!