— Все было не так! Произошло ужасное недоразумение!
Окружающие, казалось, согласились с этим и молча ожидали дальнейших объяснений.
— Итак, — неумолимо продолжал Рэкселл, — вы утверждаете, что мы не женаты?
— Да!
— А как же тогда обручальное кольцо, которое я вам подарил?
Все посмотрели на руки Хелен. Кольца не было.
— Мне пришлось его заложить в Биллингсхерсте, чтобы заплатить за ночлег и купить билет, — неблагоразумно призналась Хелен в порыве откровенности.
Один только Джимми Фут счел приемлемым подобный способ получения наличных. Ряды сторонников мисс Денвилл редели с катастрофической быстротой. Даже Чарльз решил, что так с джентльменами не поступают.
— Но вы не понимаете! — в отчаянии обратилась Хелен к невольным судьям в этой супружеской ссоре. — Он оказался герцогом!
Если своим заявлением она хотела перетянуть их на свою сторону, то это ей не удалось. Она жестоко просчиталась.
— В таком случае вы тем более должны уважать его светлость, — холодно заметила миссис Гудвин, выразив общее мнение, ибо даже мисс Фезерстоун втайне благоговела перед титулованными особами. — Особенно учитывая, что он ваш супруг. У вас есть перед ним определенные обязательства.
— Он мне не муж! — стояла на своем Хелен. Она с вызовом посмотрела в глаза так называемому “супругу” и прочла в них такую решимость добиться своего, что у нее сердце в груди перевернулось. Однако она и не подозревала, как далеко он намерен зайти.
— Ну что же, моя дорогая Нелл, — с расстановкой произнес Рэкселл и выложил козырного туза, — если мы и не женаты, то имейте в виду, что вскоре станут известны некоторые обстоятельства, которые вынудят вас выйти за меня.
Хелен растерялась.
— Я вас не понимаю, — забеспокоилась она. — О чем вы говорите?
Зато Джимми Фут все отлично понял. Богатый жизненный опыт подсказал ему, в чем тут дело.
— Держу пари, барышня попала в переделку, — хитро прищурившись, хмыкнул он, — а кто-то об этом пронюхал.
Рэкселл кивнул, подтверждая его догадку, но остальные пребывали в полном недоумении.
— Скоро она завопит благим матом! — охотно пояснил мистер Фут. Лица слушателей не изменили выражения. — Да залетела она, господа! — вскричал он, ни минуты не сомневаясь, что выразился достаточно ясно и уж теперь-то все сообразят, что к чему.
Его светлость, знакомый с этими вульгарными выражениями, подхватил:
— Именно так! В Иглсторпе-на-Инклфор-де ни для кого не секрет, что Нелл в интересном положении. Об этом уже все знают!
Смысл высказываний мистера Фута и покинутого мужа постепенно дошел до присутствующих, вызвав самые разнообразные чувства: изумление, радость, возмущение.
Хелен точно громом поразило. Вне себя от ужаса, она повернулась к Рэкселлу, дрожа от ярости и негодования.
— Ричард, вы бессовестный человек!
— Знаю, — невозмутимо ответил ее возлюбленный, весьма довольный собой. — Мисс Фезерстоун была близка к истерике. На долю сердобольной миссис Криксфилд выпало сомнительное удовольствие приводить в чувство слабонервную даму, готовую вот-вот упасть в обморок. Остальные пассажиры находились в состоянии растерянности и душевного смятения. Первой опомнилась миссис Гудвин. Она взяла себя в руки и, в упор глядя на Хелен, твердо заявила, что его светлость, напротив, чрезвычайно совестливый и благородный человек, если намерен воспрепятствовать ей закончить свою карьеру авантюристки в ближайшем приюте святой Магдалины для падших женщин.
Хелен не была лишена актерских способностей и могла бы сыграть множество самых разных ролей, что совсем недавно доказала, выступив перед Винченцо в образе добропорядочной супруги, но навязываемая ей сейчас роль Падшей Женщины совершенно ее обескуражила. Она не чувствовала в себе сил противостоять всеобщему презрению. Ричард Рэкселл одержал убедительную победу. Никто не сделал ни малейшей попытки помешать ему, когда он протиснулся внутрь, схватил свою заблудшую жену за руку и вывел из кареты.
Оказавшись снаружи, он взял ее за плечи и продолжал крепко держать, пока она не подняла на него глаза.
— Как вы узнали, Ричард, где меня искать?
— Из записки, которую вы оставили моей сестре.
— Но я не написала, куда поеду.
— Я догадался, что вы направитесь в Кэлверт-Грин, — терпеливо объяснил он. — Вы не раз говорили, что собирались туда.
— Да, но… — начала Хелен и умолкла: она вдруг вспомнила кое о чем гораздо более важном. Она залилась ярким румянцем, но не отступила. — Как вы посмели делать такие оскорбительные намеки, несносный вы человек? Заявить, что будто бы весь Иглсторп знает о том, что я в интересном положении! У меня просто слов нет! С чего вы это взяли? Может, вас кто-то надоумил?