— Стела, — устало сказала Амеллин, стоя за спиной девицы. — Мы все знаем. Лучше признайся сама, иначе будет хуже.
Взгляд Стелы метнулся от меня к двери, а оттуда — к окну. Я слегка сдвинула брови: уж не выпрыгнуть ли она собралась? Мои переживания оказались напрасны: вместо того, чтобы героически скрыться, Стела вдруг достала из складок форменного платья кинжал и направила его в мою сторону.
— Вам не удастся меня запугать, — объявила она.
Глаза девушки блестели от гнева, а сама она резко изменилась: куда только делись страх, нерешительность и скромность? Стела выпрямилась, вздернула подбородок, и казалась в этот момент суровым воином, а не маленькой служанкой.
— Стела, ты угрожаешь мне кинжалом? — вздернула я правую бровь. — Я — маг Земли, ты же понимаешь? Еще и обладательница Метки. Магия Смерти защитит меня от чего угодно.
— А ее, — Стела дерзко направила кинжал в сторону Амеллин, — ее тоже защитит?
Повисло молчание. Я напряглась, схватившись за подлокотники кресла, готовая в любую секунду атаковать. Амеллин замерла, растерянно глядя на Стелу.
— Я отлично метаю ножи, — продолжила Стела. — Я не промахнусь, будьте уверены.
— Мы не сомневаемся, — мягко произнесла Мелли, словно не ее угрожали убить. Впрочем, о чем ей переживать — ее истинной парой являлся маг Молнии, Финн Дегросс. — Только зачем, Стела? Мы не желаем тебе ничего плохого. Просто хотим понять: это ты отравила леди Мойру?
— Что? — ошарашено переспросила Стела. — Леди Мойру? Конечно, нет!
— Тогда зачем ты бегаешь по ночам по дому? — изумилась я. — Что тебе нужно в этом крыле?
Стела замолчала, нервно переводя взгляд то на Мелли, то на меня. Как ни странно, подруга догадалась первой.
— Это ты, — вдруг ахнула она, — ты украла камень!
— Невозможно, — тут же отреагировала я. — В ней нет магии Баллардов.
И резко закрыла рот, рассматривая Стелу. Ну конечно… Вот что смущало меня с первой встречи в ней! Ее схожесть с Баллардами! Несмотря на темные волосы, у Стелы были такие же глаза, как у Тони, а нос — точь-в-точь как у леди Мойры!
— Я не украла, а взяла то, что принадлежит мне по праву, — огрызнулась Стела, опуская руку с ножом. — Я — дочь лорда Кастера.
— Что?!
— Как?!
Мы с Мелли завопили в один голос. Потом, вспомнив, что мне нужно вести себя более сдержанно, я захлопнула рот, раскрывшийся от удивления, и вежливо попросила:
— Стела, предлагаю обсудить все спокойно. Ты уберешь нож и расскажешь нам, зачем украла камень, а потом мы придумаем…
— Я не хочу ничего возвращать! — сверкнула глазами Стела. — Камень мой, и он принадлежит мне по праву!
— Мы не отрицаем, что ты имеешь на него права, Стела, — мягко проговорила Амеллин, по-прежнему стоя у двери. — Если, конечно, ты действительно дочь лорда Кастера.
— В этом нет сомнений — иначе бы она не смогла открыть шкатулку, — сказала я, рассматривая девушку внимательно. Сейчас, когда ужасная правда открылась, я замечала все больше сходства с Тони. Но почему его сестра работает служанкой? И как так вышло, что о ней ничего не известно?
Именно этот вопрос я и задала Стеле. Немного опустив нож, та неохотно призналась:
— Моя мать была торговкой в лавке. Лорд Кастер… Захаживал к ней. Когда я родилась, то думала, что мой отец погиб. Но незадолго до смерти мама открыла мне правду. И я…
Стела вздохнула, сдерживая всхлип, и продолжила:
— Он отказался от меня, понимаете? Узнав о рождении ребенка, он сказал, что дочь от торговки бросит тень на семью Баллардов, и он не может признать меня!
— Это ужасно, — согласилась Амеллин.
— И он… Даже не помогал нам. Мы сводили концы с концами, выживали, как могли… Мама заболела, а денег на лекарства не было, — Стела посмотрела себе под ноги, нервно кусая губу. — Когда я узнала правду о том, кто мой отец, было уже поздно. И я возненавидела всех: его — за то, что бросил, маму, которая скрывала правду из гордости, брата — который жил, ни в чем себе не отказывая. Даже женился, — Стела презрительно улыбнулась, — на принцессе.
— И ты устроилась сюда, чтобы украсть камень?
— Верно. Я знала, что шкатулку охраняет магия Баллардов, но не боялась — магия проявилась у меня еще в юном возрасте.
— Ты училась у кого-нибудь? — поинтересовалась Мелли, делая пару шагов навстречу девушке.
— Нет. Нет, я иногда посещала кладбища… Пыталась научиться некромантии самостоятельно. Прочла пару книжек, купленных за бесценок на рынке. Но у меня ничего не получалось.