– И почему же?
– Ну… – он засмущался.
– Так он и есть Принц! Даже вальс танцевать умеет! – пискнул кто-то из девочек, чем ввел Льюиса в краску.
– А это уже интересно… Кто твои родители?
– Я их не помню.
Юля задумалась, глядя на мальчика. По всему видно, что манеры у него есть. Значит, родился он не на улице. Возможно, его мать была гувернанткой в богатой семье?
– Так! – она хлопнула в ладоши. – С этим разберемся позднее! Сейчас прошу всех вернуться на кухню. Там есть горячая вода и мыло.
– Зачем нам мыло? – захныкало сразу несколько голосов. – Оно кусается!
– Затем, что герцог Вандербильт оказал нам честь, приняв приглашение на ланч. Но я не позволю моему гостю сидеть за одним столом с поросятами! Кто против – может прямо сейчас покинуть мой дом. А кто останется, тот получит кровать, чистую одежду и обувь!
И она величественным жестом указала на двери.
Точнее, на Дерека, который стоял между нею и дверями.
Беспризорники глянули на некроманта, оценили молчаливое предупреждение в его глазах и отчаянно замотали головами:
– Нет-нет, леди, мы очень хотим остаться!
– Отлично. Одежду и полотенца постараемся отыскать в самое ближайшее время. Агнешка, надеюсь, плита горячая и чайник тоже? Всех грязнуль срочно вымыть! Старшие помогают младшим!
Служанка покраснела и ринулась на кухню. Дети, ворча, потянулись следом за ней.
– Потрясающе, миледи, – Дерек чуть склонил голову, обозначая свое восхищение. – Вы управились с этими сорванцами за полторы минуты. Но что вы собираетесь делать дальше?
– Для начала переодеться – с легкой улыбкой ответила Юля и указала на герцогский сюртук, который все еще был на ней. – А потом обедать и слушать ваши новости из дворца. Еще нужно устроить детей на ночь. Но их пока немного, так что проблем с местами не будет.
– Значит, вы всерьез решили их оставить?
– А разве есть другой вариант?
– Вы правы, – он улыбнулся, взял ее за руку и запечатлел легкий поцелуй на кончиках пальцев. – Других вариантов нет.
Юля проводила его в гостевую уборную, которая когда-то располагалась рядом с приемной школы. Внутри сохранились магические кристаллы освещения и нагрева воды – заряд был так мал, что забирать их не имело смысла, но на два-три умывания могло хватить.
– Здесь есть все необходимое, милорд. И благодарю за ваш сюртук…
Оставив гостя, она поспешила к себе наверх.
Пока хозяйка дома умывалась, меняла платье и распутывала волосы, Дерек вспомнил юные годы, когда ему приходилось обходиться без камердинера. К счастью, в уборной действительно нашлось все необходимое – щетка для обуви, бархотка для верхней одежды, гребень для волос, теплая вода и мыло. Даже тальк и бритва нашлись, хотя это герцог счел уже излишеством.
Приведя себя в порядок, он переместился в гостиную, в которой ему уже приходилось бывать. Комната была отлично меблирована, прежняя хозяйка особняка обладала тонким вкусом и средствами, однако сильный маг видел пустые гнезда на месте кристаллов, потолок, закоптившийся от нагара дешевых свечей, и едва тлеющие силовые нити защиты, в которую давно не вливали сил.
Вот защитой Дерек и занялся. Этот дом много лет хранил свою тайну, стоит побеспокоиться, чтобы так и впредь оставалось.
Чтобы выполнить задуманное, некромант прихватил из уборной костяной гребень, забытую кем-то упаковку зубочисток и бесхозные шпильки. С этим добром он вышел на улицу.
Отламывая от гребня один зубец за другим, Дерек разбрасывал кусочки кости вдоль ограды и вдавливал их в землю сапогом. На эти вешки наматывалось заклинание – тонкая черная нить изначальной Тьмы. Сигнально-пугательное заклинание. Ничего опасного или смертельного, к ограде ведь может и простой забулдыга прислониться или соседская служанка заглянуть. Незачем тут что-то опасное ставить.
А вот отступив от калитки три широких шага, герцог начал вгонять в газон зубочистки. Мертвое дерево иногда не хуже кости. На него некромант накладывал уже заклинание посерьезнее – обездвижить, пометить и стукнуть незваного гостя черной молнией, чтобы остудить его пыл.
Еще три шага – и настал черед шпилек из рога, найденных в той же туалетной комнате. Теперь это было уже серьезное ловчее заклятье, завязанное на намерение навредить хозяйке дома.
Отряхнув руки и полюбовавшись видимым только ему тройным кольцом защиты, Дерек вернулся в дом. Он хромал сильнее обычного – ходьба без трости давалась непросто – лицо побледнело, да и под ложечкой стало сосать. Темная магия тянула немалые силы из своего носителя, но теперь никто не посмеет подобраться к дому леди Гейбл без разрешения. А внутри дома он настроит защиту после чая и плотного ланча!